— Но Он — бессмертен. Его нельзя убить. — Покачал головой его товарищ.
— Точно. Все знают, что происходит после смерти очередного, но ведь Символ Империи не появился? Новый назначен не был!
— Ты хочешь сказать, что Император жив?
— Дракон же не появился.
За прошедшие пять тысяч лет, что существовала Империя, процедура выбора нового Императора, не нарушалась ни разу. Правитель был бессмертен — это факт, ни яд, ни пуля не могли его убить — отраву он просто игнорировал, а пули — раны от них, как бы тяжелы они не были, зарастали на нём за считанные секунды. Да что раны — Императору, шедшему под порядковым номером Четырнадцать — снесли голову, на параде, прямо под камерами. Свихнувшийся начальник парада. Саблей.
И то ничего — отросла за несколько минут — свою прежнюю, Четырнадцатый потом долго держал у Трона — залитая прозрачным лаком, она служила грозным напоминанием послам и просителям о бессмертной сути восседающего на троне.
Умереть Император мог — но исключительно по своей воле — устав. Всё же он был человеком, пусть и вознесённым на вершину Олимпа, но человеком. Тот же самый Четырнадцатый правил триста пятьдесят лет — злые языки утверждали, что вторая голова оказалась лучше оригинальной, намекая на наличие в ней мозгов. Восемнадцатый продержался почти четыре сотни лет, а абсолютным рекордсменом был Двадцать Третий, чье царствование тянулось немногим более пяти сотен лет.
Но всё же, это были люди. Изначально — люди. Устав, если бы речь шла о технике, здесь можно было бы сказать — выработав ресурс, Император умирал. Окончательно, внезапно и без воскрешения, и об этом немедленно узнавало всё население галактики. На шпилях ратуш самопроизвольно гасли огни, затухали, исходя на нет языки пламени Вечных Огней, а эфир, на всех экранах сразу, без разницы — как далеко от Тронного мира он располагался, начинал демонстрировать Символ Империи. Выборы нового Властителя происходили так же моментально — счастливчик, или проклятый этой ношей, появлялся на экранах спустя несколько минут, и символ прежнего Императора медленно таял перед ним в воздухе, что бы истаяв до конца, появиться вновь, приняв форму нового Символа, готового сопровождать своего повелителя в его служении галактике.
Но в этот раз ничего подобного не произошло — Вечные Огни не гасли, шпили ратуш также ярко сияли — там, где не были разрушены, разумеется. Да и эфир, забитый низкопробной развлекаловкой не прерывался, являя шокированной публике дракона — Символа Двадцать Восьмого Императора, грустно склонявшего свою голову с экрана.
— Ну… Вообще-то ты прав, — признал правоту слов Сэма Шнек: — Раз нового нет, значит старый жив. Думаешь эти его, — он кивнул на экран, где продолжал метаться монах: — Заперли? Ну — в келью сырую, — он добавил в голос трагизму: — И сидит наш Двадцать Восьмой весь в цепях, на хлебе и воде…
— Или на каком-то из Орденских миров, где климат помягче, с монашками отжигает. — Качнул головой его собеседник: — А что — вполне мог с попами договориться — вам галактика, мне планета с девками.
— Ха! Ха-ха! — заржал во весь голос Шнек: — Сэм! Вот свои фантазии на других переносить не надо!
— А по-серьёзному, — не обратив внимание на подколку товарища продолжил Люциус: — Если Император — настолько устал, что послал подальше Империю — почему он всё ещё жив? Он должен был умереть, а на Трон взойти следующий — Двадцать Девятый.
— Верно, — враз став серьёзным, Шнек озадаченно потёр лоб: — Все предыдущие — ну, с ними так и было. Империю никто не бросал. Хм…
— И — электроника эта. И — развал Империи на кучу княжеств. Хорошо хоть война закончилась.
— Что кончилась, хорошо, не спорю, — начал было он, но раздавшийся от тактического пульта сигнал, заставил Шнека замолчать и вернуться к рабочему месту.
— Так… — продолжил он спустя пару минут: — Корветы «Архангел» и «Святитель» под нашим контролем. «Благовест», «Меч Веры» и «Благонравный» сдуются минут через пять — наши там уже около рубки. А вот на «Очищающем» — проблемы. Дерутся как черти. Уже два раза наших от рубки отгоняли. Поп твой — Корнелиус этот, даром, что монах — оборону так выстроил… — Не договорив, Шнек махнул рукой.
— Живым его взять надо. Только живым — передай… Кто там старшим? Самсонов?
— Ага, он.
— Передай ему — пусть живым берёт.
— Да в курсе он, — раздражённо поморщился Шнек: — В курсе. А толку? Всё одно сдохнет — сам знаешь, этих, что исповедников, что кастелянов… Сколько мы их уже брали — до Дока ни один живым не добрался — все по дороге дохли.