– Одичал – на чужчину-то! – полетела злая ругань. – Бабы, тащите его!
Варвара со смехом ухватилась сзади за Трофимовы штаны, потянула на себя. Тот упирался, отбивался ногами, урчал нутряным голосом:
– Отстань, кобыла!
– Экое дурачье, – усмехнулся Мишка, наблюдавший эту толчею со стороны. – Сбились как бараны. Мало тут воды?
Стали руками и ногами разрывать, расковыривать мох, делать новые лунки.
Когда утолили жажду, страшная усталость овладела людьми. Из ручьевины на вырубку шли, еле волоча ноги. Хотелось тут же пасть на моховину и не вставать.
Меж тем огонь не унимался. Обглодав хвою и листья, он теперь принялся за обугленные, просохшие стволы деревьев, которые не сумели оттащить с вырубки. На людей опять полетели сажа, искры, головни. Дымная, непроглядная хмарь по-прежнему крыла солнце. На левом краю все еще стонало и ухало. Там, должно быть, огонь прорвался через просеку. Но это было не страшно: мокрая ручьевина – надежная преграда. Справа огонь подбирался к Сухому болоту. Резко запахло горелым торфом.
Лукашин беспокойно взглянул на Степана Андреяновича:
– Болото не загорится?
– Не должно бы. Оно хоть и Сухим называется, а северный край мокрый.
Нетерпеливо начали разбирать топоры, лопаты – пора было отправляться домой.
– И чего она летает, окаянная? – вдруг недовольно проворчала Марфа.
– Кто, где? – заоглядывались женщины.
– Гляньте-ка, женки, – с изумлением сказала Варвара, – птица…
Действительно, метрах в ста от людей над вершиной высокой и тонкой, как мачта, сосны, росшей на краю болота, кружилась какая-то большая серая птица. Она то круто припадала к вершине, то, широко распластав крылья, взымала над нею.
– Чего-то там есть, зря летать не будет.
– Ну-ко, Мишка, у тебя глаза повострее, – толкнула Варвара Мишку.
Но Мишка и без ее просьбы, вытянув шею, напряженно всматривался в макушки сосны.
– Чего-то чернеет… – неопределенно сказал он.
– Да ведь это, бабы, гнездо у ей на дереве! – всплеснула руками Дарья. – Вот глупая, нашла место…
Сердобольная Василиса поднесла к глазам конец плата:
– Вишь вот, тварь бессловесная… Слова сказать не может, а мать – деток своих в беде не бросила…
Недалеко от сосны в воздухе взлетела и с треском рассыпалась горящая головня. Серая птица еще беспокойнее заметалась над их головами, да так низко, что Лукашин почувствовал на своих губах запах птичьего пера.
– Это она людей на помощь зовет, – вздохнула Дарья. – Ей-богу, бабы…
– Ну-ко, люди… жалко ведь… сгорят, – засуетилась Варвара.
– Срубить надо! – тряхнул головой Трофим и стал вынимать из-за ремня топор.
– С ума-то не сходи! – закричали на него женки. – Дерево упадет – что будет…
Трофим с обидой отошел назад.
– Нет лестницы… кабы лестница – снять можно.
– Эк вам далась эта птица, мало их сгорело сегодня… – начал увещевать разволновавшихся женщин Софрон Игнатьевич и не докончил.
Мишка Пряслин со всех ног бросился к сосне.
– Мишка, Мишка, куда? Вернись! – закричала Анна.
Мишка даже не оглянулся. Подбежав к сосне, он с ходу начал карабкаться по стволу. Но ствол был гладкий, тонкий, и едва он сделал несколько перехватов, как ноги его скользнули и он оказался на земле.
– Мишка, Мишка, не смей! – опять закричала мать.
Минуту спустя Мишка, цепко оплетая дерево руками, снова карабкался по стволу. Серая птица теперь кружилась над самой Мишкиной головой. Она взмывала кверху, тяжко хлопая огромными, с белым подбоем крыльями, падала вниз и, очертив круг-два над головой парня, снова устремлялась к вершине. «Скорей! Скорей!» – казалось, умоляла она. И Мишка лез и лез.
Люди, задрав головы, не сводили с него глаз.
Вдруг густая пелена дыма скрыла парня.
– Ми-и-ша-а… Ми-и-шка-а-а!
Анна рванулась вперед, но кто-то схватил ее сзади.
– Люди вы или нет! Птицу пожалели, а у меня…
Когда дым рассеялся, все с облегчением вздохнули. Мишка, сжавшись в комок, по-прежнему карабкался по стволу. На минуту он остановился, передохнул, махнул людям рукой, точно успокаивая их, и опять полез вверх. Теперь до вершины оставалось метра три. Но какие это были метры! Тонкая сосна под тяжестью тела выгибалась, качалась… А рядом бушевала разъяренная лава огня.
– Назад! Назад! – кричали все в один голос.
Кажется, только теперь дошло до каждого, какой опасности подвергался парень. Ведь достаточно одной искорке упасть на рубаху – и он вспыхнет у них на глазах, как свечка.