Ощутив полную безысходность, поняв, что всё рухнуло, рухнуло без возврата, что поправить уже ничего нельзя, что самое страшное свершилось, свершилось и не поможешь ничем, буквально ничем, он в отчаянии грохнулся ничком на деревянный пол клетки. Он катался, разбрасывал вовсе стороны опилки, истошно выл. Он задирал вверх лапы, извивался, яростно кусал и рвал когтями стены клетки своей и самого себя.
Отчего, отчего его не взяли сегодня в «централку» выступать вместе с молодняком, а оставили в пустом, полутёмном львятнике одного, совсем одного?..
Старый артист собрал все силы, в отчаянии вскочил на лапы и начал с размаху что есть мочи биться о прутья решётки мордой и грудью, раня их в кровь…
Она смотрела на бедного, обсыпанного опилками, окровавленного, тяжело дышащего своего любимца, говорила и говорила ему ласковые слова, всячески успокаивала, но сама впервые отчётливо и окончательно поняла, что Цезарь больше не артист и выступать в цирке уже не будет никогда.
Никогда…
И всё-таки она продолжала бороться за его жизнь, делала всё возможное для его спасения. Однако Цезарь не поправлялся.
Наоборот, наступило заметное ухудшение, он стал сильнее хромать, и острая боль в суставах принуждала его часами плашмя лежать в клетке.
Лев угасал…
Зубы его качались и выпадали один за другим, а дёснами он уже не мог есть ни костей, ни мяса. Вскоре он отказался и от фарша с рыбьим жиром, а в последние свои дни только лакал понемножку молоко и воду…
Умер Цезарь легко. Небольшие судороги прошли по его телу, он вздохнул, вытянулся и затих навсегда…
Дождь лил и лил. Сарафан Оксаны промок насквозь, с её соломенных косиц стекала вода, но девочка и не собиралась никуда двигаться, глядя широко раскрытыми глазами на Ирину Николаевну и льва будто зачарованная.
- Ты помнишь Минск, Аракс? Конечно, помнишь, там мы купили для тебя лошадь. Так вот, в Минске мы и похоронили Цезаря. В отдельной могиле на кладбище для павших животных. А сверху на холмик положили большой камень с надписью: «Лев Цезарь»…
- Да, Ирина Николаевна, — чуть погодя сказал я, — не напади тогда Аракс на Цезаря, всё могло бы быть иначе. Аракс остался бы с вами, и не было бы сегодня этой встречи…
- Ты знаешь, Саша, — обернулась ко мне Ирина Николаевна. — Ведь я только совсем недавно догадалась, почему так странно повели себя львы тогда в Сочи, почему они вышли из повиновения. И эту догадку мою подтвердил один очень опытный врач-рабиолог.
- Рабиолог? — переспросил я. — Значит, все это связано…
- Вот именно! Ведь в Сочи мы попали вскоре после Казани… Как это тогда, в Сочи, мне не пришло в голову, что всё случившееся — следствие казанской истории! Я бы доказала всем! Я бы выждала ещё немного — рабиолог сказал: «Совсем ещё немного!» — и сохранила бы старую группу. Я бы никогда не рассталась с Араксом. Ведь он совершенно нормален. Ты же видишь, что он совершенно нормален, хорош и ласков. Выждала бы, дура, не слушалась бы советов, категорически настояла бы в главке на своём, и всё было бы в полном порядке… Нет, никогда не прощу, не могу простить себе этого!..
- Кто же мог знать, Ирина Николаевна?
- Я. Я должна была догадаться. Предвидеть. Как же мне можно было забыть про Казань, Саша? Ты ведь помнишь Казань?
Конечно, я помнил. Да и вряд ли найдётся кто из цирковых, не знающих об этой страшной истории. А уж об участниках её и говорить нечего. Они-то этот случай не забудут вовек…
Тогда, весной 1959 года, многие из них часто просыпались на рассвете из-за выстрелов. Болтали разное, и только потом, когда было уже слишком поздно, узнали правду. Это специальные бригады охотников вылавливали и отстреливали на окраинах города безнадзорных животных — кошек и собак…
В Казани началась и вовсю бушевала эпидемия бешенства…
Сейчас уже трудно точно сказать, как эта дворняга по кличке Черныш появилась и прижилась в цирке.
Я лично думаю, что это цирковая сторожиха Халида выпросила у кого-то собачонку для своего крохотного сына, решила: «И для Махмутки игрушка хорошая, да и мне будет помогать охранять цирк».
Черныш был весёлым, ласковым, ленивым и дурашливым щенком. Он охотно играл с Махмутом и его приятелями-мальчишками, попрошайничал, дружил с собачкой артистов Волжанских Трефкой, вместе с ней смело наладал на соседских собак, не знал ни ошейника, ни намордника, ни поводка, часто убегал со двора и пропадал где-то по нескольку дней.
- Не реви, Махмут! Придёт твой Черныш, никуда не денется, — частенько говаривала сыну Халида.
И действительно, щенок всегда возвращался, весь в репьях, исхудавший и необычайно прожорливый.
Однажды Черныш ни с того ни с сего потрепал своего лучшего друга — длинноухого спаниеля Трефку. Потрепал настолько сильно, что потребовалось вмешательство ветеринара-хирурга. Однако, как это часто бывало в подобных случаях, за помощью обратились к Бугримовой. Ирина Николаевна отлично провела операцию: выстригла шерсть, промыла раны, искусно наложила швы.
Владимир и Марина Волжанские ассистировали ей. Они не знали, как отблагодарить дрессировщицу, да и сам Трефка, забинтованный и заклеенный пластырем, казалось, всё понимал, умильно глядел на свою исцелительницу, радостно тявкая, что есть мочи виляя забинтованным хвостом.
- Странно… Почему это Черныш искусал Трефку?.. Они ведь так дружили…
А вскоре после этого происшествия Черныш начал проявлять новые странности: то забивался под кровать и сидел там в темноте, не отзываясь на кличку, отказываясь от пищи, то становился вдруг очень оживлённым и агрессивным: цапнул петуха, укусил Махмута, съел тряпку.
- Уж не взбесился ли Черныш? — забеспокоился Владимир Волжанский. — Надо бы его обследовать.
Но Черныш неожиданно исчез со двора. Опять плакал Махмутка, снова успокаивала его Халида.
На другой день Черныша заметил артист Лев Осинский. Пес бегал… по крыше цирка.
- Володя, он точно бешеный, — сказал Лев Осинский Волжанскому. — Разве нормальные собаки бегают по крышам? Айда к Сандро Дадешу, возьмём у него ружьё, пристрелим собачонку!
Друзья побежали в гардеробную к Сандро Дадешу. А когда вместе с ним и Отелло выскочили во двор с ружьём в руках, Черныша на крыше уже не было. Пропал. Как в воду канул.
Ранним утром следующего дня, когда во дворе никого ещё не было, щенок пробрался сквозь щель в заборе, истекая слюной, грызя всё, что попадалось на пути: старую траву, щепки, камни, — и, миновав конюшню, очутился во львятнике.
Аракс, Самур, Радамес и Дик сидели вчетвером в большой клетке в ожидании кормёжки.
Ничего не видя перед собой, Черныш пробегал мимо клетки. Служители и опомниться не успели, как Аракс подхватил щенка лапой и втащил в клетку. Четвёрка львов набросилась на собаку…
Служителям с трудом удалось отнять у львов и вытащить из клетки растерзанного Черныша.
- Арине Миколавне ни гугу, ругаться будет, — сказал служитель.
- Ясное дело, молчок, — попадёт! — согласился второй. — А с трупом что делать?
- Придумаем…
Так и не узнала бы дрессировщица об этом происшествии, если бы не Махмут.
- Всё из-за твоих львов! — закричал он, размазывая кулаками по лицу грязь и слёзы. — Задрали Черныша, моего Черныша, какую собаку! А оба дядьки твои — дураки, смеются ещё, говорят: так ему и надо, он, наверное, был бешеный. А какой он бешеный? Никакой он не бешеный! Сами они, дядьки твои, бешеные!
- Подожди, подожди… — Бугримова изменилась в лице. — Куда дели твоего Черныша?
- В брезент завернули да у помойки закопали! Я сам видел, — сказал Махмут.
Бугримова бросилась за кулисы.