И когда Ра-Ил, наконец, подошел к огромной белоснежной арке, сердце его от радости готово было выпрыгнуть из груди. Он дошел. Семьдесят весен! А он снова стоит на вершине Священной горы и сейчас заговорит с Богами!
Богов было двое. Двое вечных юношей в тогах сидели на табуретах за клетчатой доской, парившей перед ними в воздухе, и поочередно двигали фигуры — чёрные и белые, как клетки доски. Умом Ра-Ил понимал, что это какая-то игра, но спрашивать не решался никогда с тех пор, как впервые поднялся сюда. Богам нельзя докучать лишними вопросами.
— О Великие! — он упал на колени. — Я прошу вашего решения!
— Опять, — уныло протянул юноша в чёрной тоге и переставил одну из фигурок. — Боюсь даже думать, что на этот раз…
— Чё надо-то? — юноша в белой тоге опёрся подбородком на кулак и крепко задумался, изучая доску.
— У… — Ра-Ил закашлялся. Боги даже не посмотрели на него. — У Ло-Ро корова отелилась. А его сосед, Ли-Эм, заявил, что это его бык покрыл корову, и требует телёнка себе…
— Да вы достали! — не выдержал Чёрный. — Господи Иисусе, чтоб ему в раю хорошо жилось, неужели сами такую мелочь решить не можете? Двести пятьдесят три года! Одно и то же, одно и то же! Вонючие дрязги плебса, которые любой претор разрешит мгновенно!
Ра-Ил молчал, поражённый.
— Ты проиграл пари, Варахиил, — удовлетворённо заявил Белый. — Давай, гони мои два сестерция.
— Не, ну хоть когда-нибудь они должны прийти с настоящей проблемой! — бурчал Чёрный, развязывая кошель. — А то живут, как в раю! Это нас сюда в наказание сослали, а они-то!
— Но… Великие… мой вопрос… — заикаясь, проговорил жрец. Он уже знал, что больше никогда не поднимется на Гору, что не пустит сюда никого, и всё же цеплялся за последнюю соломинку с отчаянием обречённого.
— Пошёл в жопу, — мрачно бросил ему Варахиил.
Он отвернулся и переставил одну из чёрных фигур. Белый засмеялся.
— Шах, — сказал он.
Бредорассказик #3
Прядь об Астрид дочери Гоатера
Жила на хуторе близ Хусфьорда женщина по имени Астрид. Её отца звали Гоатер Кривые Рога, он приходился сводным братом Хрютеру сыну Свинрика, известному хёвдингу и грозе Нортумбрии. Астрид он выдал замуж за Козлинга Рыжую Шерсть, а потом их всех унесла чума.
У Астрид было семь крепких сыновей, все как на подбор, настоящие воины. А рядом с ней жил берсерк Ульф Серая Рубаха. Был он великий мастер играть двумя щитами, за что на тинге его объявили вне закона и изгнали в леса. Поговаривали также, что он любит пожирать плоть убиенных врагов, и это отвращало от него людей.
Обозлился он страшно на всех людей, впал в безумие, и тут услышал об Астрид — больно она красива была, да и Козлинг, её муж, давно умер. Пришёл тогда Ульф к дому как раз, когда Астрид ушла пасти овец, и говорит: «Дома ли почтенная липа золота, йомфру Астрид Гоатердоттир?». «Не дома, да только и ты сюда не войдёшь», — ответил ему старший Козлингсон, потрясая щитом. Ушёл тогда Ульф, а потом вернулся обратно и сказал: «Открывай, сынок, я ваша матушка, добрая йомфру Астрид Гоатердоттир!». Но все сыновья лишь посмеялись над ним и облили из окна нечистотами.
Снова ушёл Ульф, углубился в чащу леса и вознёс там молитву всем асам, моля их помочь. Вышел тогда из Хель слепой Хёд и сковал ему новое горло. О том, кто завладел после этим горлом, говорится в саге «Пико, лангобард с горлом из хрусталя». Вернулся Ульф к дому и вновь воззвал к сыновьям. Поверили на этот раз ему братья, открыли дверь, а Ульф съел мухомор, ворвался внутрь и перебил всех. Один только младший, Хорн Козлингсон, спрятался в печи и тем самым покрыл свой род позором.
Тогда Ульф ушёл, а вскоре вернулась йомфру Астрид Гоатердоттир. Опечаленная, казнила она Хорна Козлингсона за трусость, смывая позор, а потом взяла щит, меч, надела кольчугу и воззвала к валькириям. Явились тут к ней и Скульд, и Мист, и Гейрахёд, и все остальные девы битвы, и сказали: «Пусть ты женщина, Фрейя пряжи, но и женщина может сражаться. Будь же верной чести и отомсти за сыновей!». Астрид послушалась их и отправилась искать Ульфа.
А берсерк от радости напился сладкого пива и лежал, пуская пузыри в забытье. Нашла его Астрид и опечалилась: всем сердцем желала она мести, да только много ли чести убивать спящего? Тогда ударила она мечом по щиту, разбудила Ульфа. Вскочил берсерк, набросился на неё с топором, и началась тут пляска валькирий. Вспорола ему Астрид дочь Гоатера живот мечом, отрубила голову и засунула её в желудок, и Ульф умер. А на следующий день Астрид вернулась домой и ушла к хёвдингу Хрютеру сыну Свинрика, и родила ему много сыновей.