Об этом ей рассказывала мама в одной из своих сказок. Кораи – слаборазвитая раса, обитающая в Мериоте. Ростом они не больше метра, с коричневой кожей и широким клыкастым ртом. В состоянии использовать ножи и кинжалы в качестве оружия, но сами их изготовить не могут, поэтому чаще всего пользуются когтями и зубами, максимум дубинами. Сбиваются в стаи и нападают на путников, которых съедают живьем. Пожалуй, Лекс пока не готова к таким встречам.
Путешествуя по лесам, она научилась неплохо различать следы животных и птиц. Но здесь, не смотря на обилие насекомых и растений, не наблюдалось никаких признаков их существования.
– Где все звери? – удивилась Лекс. Стояла невообразимая тишина, нарушаемая лишь шуршанием их шагов.
– Кораи съедают всё, что заходит в их лес. Животные – самая легкая добыча, – пояснил Миир, озабоченно разглядывая её лицо, – Чувствуешь какие-то изменения? Новые ощущения? Обострения чувств?
– Нет, – покачала головой она, – А должна?
– Некоторые люди от рождения наделены дарами. В вашем мире они подавлены, но Мериот живет в гармонии с ними. При переходе сюда твои дары активировались, ты сможешь использовать их.
– А с чего ты взял, что я должна обладать ими? Я думала, лишь избранные владеют подобными вещами.
– Ты дочь своей матери, Алексия. Ты не можешь не быть особенной, – ответил Миир, по-отечески заглядывая в её глаза, – Дары бывают различны. Их разделения весьма условны, каждый дар по-своему уникален, но мы привыкли к определённым названиям. К примеру, удивительная ловкость или сила – дары физические, а управление огнём или водой, способность исцеления и движения предметов силой мысли – магические. – При последних словах он снял со своей шеи амулет и положил его на ладонь. Через мгновение тот вспорхнул над его рукой и медленно закрутился в воздухе. От восторга у девушки захватило дыхание, а лицо расплылось в широкой, наверняка нелепой улыбке. Отец потянулся рукой к её лицу и погладил пальцами по щеке. – Ты очень похожа на свою…
Выражение его лица резко переменилось, и он замолчал на середине фразы.
– Что такое? – взволнованно спросила Лекси.
– Тихо. Слышишь?
Она прислушалась к едва заметному шёпоту в некогда безмолвном лесу. Он был почти не различим в шелесте листьев, и раздавался с двух разных мест у них за спиной.
– Кораи, – подтвердил её опасение Миир, – Вперёд, надо добраться до окраины леса.
И они побежали. Эти твари, сообразив, что их заметили, перестали красться и пустились вдогонку. Алексия оглянулась, ей слишком сильно хотелось увидеть этих созданий, несмотря на опасность, и тут же зацепилась ногой за корень. Упав на колени, она почувствовала, как кто-то приземлился на её рюкзак, но подлетел отец с непонятно откуда взявшимся кинжалом, и нанёс кораю два тяжелых удара. С рюкзака на спину потекла теплая жидкость, и девушка не сразу сообразила, что это кровь. Небольшое тело, в сумерках похожее на ребёнка, упало справа от неё, дёргаясь в конвульсиях. Она подскочила, пытаясь стереть с себя останки этого существа, и с ужасом увидела, что на них бегут ещё пятеро. Миир не растерялся. Он направил руку на огромный поваленный ствол и поднял его в воздух, а потом метнул в наступающего противника. Девушка скользнула взглядом по тому, что лежал рядом с ней – на ребенка он был похож только ростом. Длинные руки, примерно до колена, рот, казалось, способен открыться до самых ушей, которые, в свою очередь, похожи на уродливые бесформенные комки грязи. Все тело покрыто шишками и язвами, а безжизненные глаза, выпученные в небо, окаймлены кроваво-красными узорами.
– Это только разведчики, основные силы на подходе, – сказал Миир, хватая её за руку. Они побежали дальше, и несколько минут казалось, что за ними никто не гонится, но вскоре Лекси снова различила шёпот и шаги маленьких ног по земле. Кораи были меньше, но при беге использовали все четыре конечности, что позволяло им развивать неплохую скорость. Вскоре они подобрались настолько близко, что девушка могла чувствовать их запах – смесь грязи, тухлого мяса и каких-то пряных трав. Они с отцом бежали изо всех сил, так быстро, что Лекс начала уставать. А ведь её не так просто загнать. Монстры шли по пятам, девушке казалось, что кто-то пытался схватить её за ногу, но, неожиданно, лес кончился. Они выбежали в поле, и Алексия наивно полагала, что погоня тут же прекратится, но голодные твари не желали оставлять беглецов в покое. В сгустившейся темноте она едва различила стоящего впереди человека. Отец вёл её прямо к нему, и когда они подошли достаточно близко, потянул девушку на землю. Падая к ногам незнакомца, она наблюдала, как он быстро взмахивает руками, произнося какие-то слова. Через мгновение воздух перед ним загорелся, и он направил пламя прямиком на стаю, сжигая их заживо. Застигнутые врасплох существа кричали в огне, в воздухе запахло палеными волосами, те, кто успел увернуться, в ужасе бежали обратно в лес.
Мужчина помог девушке подняться, и в отблесках огня от догорающих тел Лекс разглядела его лицо – он улыбался. Черные кудрявые волосы он зачесал назад, подобно Мииру, глаза выглядели как два черных провала. Он оглядел Алексию и серьёзным тоном сказал:
– Маар, Велнока виир. Ка ста мели вен пиры, – поняв по её виду, что она не понимает его, он обратился к отцу, – Ска велна праар?
– Да миста, – ответил Миир, а затем сказал на понятном языке, – Это мой ученик, Велнока. Он рад знакомству с тобой.
Алексию преследовал запах горящей плоти. Она никак не могла избавиться от него, хотя искупалась и перестирала все вещи в реке неподалеку от хижины Миира. Рюкзак был так залит кровью, что пришлось замочить его с мылом, пара футболок пошли на тряпки. Велнока оказался не таким внушительным, как ей показалось с первого взгляда – высокий, но жутко худой, и при этом до ужаса надоедливый. Он никак не мог понять, что её беспокоит и ходил по пятам, во всём предлагая свою помощь. А Лекси хотелось остаться одной.
Она начала замечать отличия миров. В мелочах, в самых неожиданных местах. Пчёл не интересовали цветы. Они кружили в воздухе у небольших облачков пара. Миир сказал, что из мёда, который они приносят, он варит эликсиры. Из реки в воздух поднимались небольшие фонтаны. Велнока руками поймал рыбу, что плавала возле берега, и на пальцах объяснил, что это она выплескивает воду из небольшого отверстия в спине. Алексию накормили ухой, странноватой на вкус, но девушка побоялась спрашивать из чего она.
– Тебе нужно поспать. А я пока научу тебя нашему языку.
– Пока я буду спать? – удивилась Лекс.
– Конечно. Выпей вот это, и ложись.
Тянущаяся зелёная субстанция, похожая на кисель, на вкус была ещё более странной, чем уха. Терпкий привкус какой-то приправы соседствовал с приторно сладким, а когда она проглотила её – по горлу прокатилась волна отвратительной горечи.
– Что это?
– Немного галлюциногенных грибов, немного лечебных трав. Ни к чему тебе об этом задумываться.
– То есть ты опоил меня наркотиками? Издеваешься? Я даже алкоголь не употребляю.
– Ну что за глупости, Алексия. Немного грибов ещё никому не навредили. Твоя мама относилась к этому гораздо спокойнее.
Девушка хотела было ещё поспорить, но на неё навалилась такая усталость, что продолжать показалось бессмысленным. Она упала на подушку, набитую какой-то травой, и мгновенно уснула. Во сне Лекси подружилась с кораями и привела их домой, отмывала от грязи и лечила язвы на коже. А потом учила их улыбаться и ловить рыбу руками.
Просыпаясь, Алексия медленно повернулась в кровати, собираясь проваляться в ней ещё как минимум полчаса. Пока до неё не дошло, что она не дома. Открыв глаза, она обнаружила перед собой Велноку, с улыбкой разглядывающего её сонную физиономию. Он сидел на деревянном стуле, закинув ногу на ногу, его балахон заботливо оголил всё, на что девушка смотреть не собиралась.