– Да, ну да, как раз вы-то мне и нужны!
– Я?! – изумился Архонт.
– Ну конечно же, дорогой Архонт, ведь именно… я думал… дело в том…
– Постойте, постойте… – Архонт внимательно вгляделся в лицо незнакомца. – Надо же! Профессор, Сергей Иванович, это ведь вы?
– Естественно, это я! – непринужденно ответил странный профессор. – Но сейчас не об этом! Мне срочно нужен твой совет, Архонт. Это очень важно!
– Друзья, познакомьтесь: мой старый друг и коллега, профессор Никольский, какими-то судьбами оказался здесь…
– Идемте, я все расскажу внутри, – и не обращая внимания на протесты ребят, которые пытались сказать, что сегодня выходной день, прошел к охране.
Через пятнадцать минут они уже раздевались в кабинете профессора Никольского, в одном из служебных помещений Кремля. Как и следовало ожидать, в кабинете царил жуткий беспорядок. Один из шкафчиков с картотекой кто-то пытался разобрать давным-давно, но ящики так и остались стоять по всей комнате. Старые гравюры, альбомы и книги лежали повсюду. Профессор искал что-то на своем столе, теребил альбомы и перелистывал страницы.
– И куда же я ее засунул… А, вот! Архонт! Тебе это понравится, я нашел ее вчера! – Сергей Иванович торжественно протянул Архонту кусок какой-то рваной бумаги. Через минуту они оба с головой ушли в ее изучение.
– Все происходит очень быстро, я ничего не понимаю, – Эллен пыталась пристроиться на ручку кресла.
– Я понимаю только то, что откуда ни возьмись появился приятель Архонта, который, по невероятному везению, смог нас сюда провести, – пожал плечами Андре. – В общем-то, ничего необычного.
– Такого везения не бывает, – авторитетно заявил Нико, – сейчас что-то произойдет, наверняка! Либо нас выгонят, либо что-нибудь похуже.
– Ну, пока нам грозит только умереть от скуки, пока эти два историка решают загадку века, – Джулии к этому моменту удалось разгрести кусочек стула и сесть на него. – Они так застыли и молчат уже десять минут.
Тут молчание наконец было прервано вопросом Архонта:
– Где, ты говоришь, ее нашел?
– В альбоме гравюр XIX века, она лежала между страниц. Вначале я решил, что это старая рваная промокашка. Но потом заметил, что эти дырки неслучайны! И у меня в голове всплыл твой доклад о древнем приеме шифровки местности. Помнишь, ты читал его в Париже? И я шел сегодня утром по улице и думал об этом, как вдруг ты оказался прямо передо мной!
– Да-да, помню… И ты абсолютно прав. Что? – дядя рассеянно огляделся и, увидев вопросительные лица своих родственников, громко расхохотался. – Хорошо, давайте-ка все объясним.
– Для начала взгляните на этот изумительный листок, – и он протянул своим спутникам пожелтевший лист бумаги с прожженными дырками и неровным краем с какими-то сложно-разборчивыми заметками на полях. – Как вы думаете, что это такое?
– Рваный лист бумаги, – скептически ответил Андре.
– Логично, – кивнул головой Архонт, – в общем, на такое впечатление и рассчитывал создатель этой загадки.
– Здесь есть загадка?! – ахнула Эллен. Загадки были ее слабостью, она могла целыми днями только и заниматься решением загадок и поиском тайн. – А какая?
– А вы посмотрите повнимательней, – археолог взял со стола лупу и протянул ее ребятам, – в некоторых местах этой промокашки есть прожженные отверстия. Как вам уже известно, я написал ряд статей об особом виде кодирования карт.
– На карту или какой-то план накладывается вот такой листок. И в месте, где, например, спрятан клад, прожигается дырка. Таким образом, листок и карта по отдельности ничего не смогут рассказать о расположении тайника. По листку непонятно, какую именно карту надо использовать, а без листка карта – просто какая-то карта местности. А вот при наложении листа на карту место уже ни с чем не перепутаешь!
– И их можно разделить, чтобы клад было сложнее обнаружить, и спрятать по отдельности? – спросил Андре.
– Ха, но так ведь гораздо проще потерять или карту, или листок, да или оба сразу, – основываясь на личном опыте, предположил Нико.
– Наверняка бывали и такие случаи, но ведь так и надежнее спрятано сокровище!
Все это время профессор, погруженный в свои мысли, стоял рядом, но при слове «сокровище» оживился и внимательно посмотрел на приятеля.
– Архонт, ты правда думаешь, что у нас в руках ключ к сокровищам?
– Я почти уверен, что так и есть, но для начала тебе нужно распознать все эти записи на полях. Возможно, это приведет тебя к нужной карте. И если после этого тебе понадобится мой совет, я всегда в твоем распоряжении. А сейчас нам очень нужна твоя помощь, – продолжил археолог. – Ты ведь можешь сейчас провести нас в Алмазный фонд?