Через две недели поисков он увидел перед собою четыре возможности: место волонтера на автомобильной фабрике с тридцатью шиллингами заработка в неделю; должность учителя в народной школе с перспективой зарабатывать через десять лет столько, чтобы можно было обзавестись семьею; службу офицера королевской армии или флота с надеждой еле покрывать долги месячным окладом и службу полицейского. Основательно обдумав эти четыре возможности, Дик выбрал последнее. Он недолго оставался полицейским.
Начальство обратило внимание на его знание языков, и после того, как Стэну удалось предотвратить покушение на военного министра, карьера его была упрочена. После девяти лет службы Дик был назначен инспектором уголовного отделения. Мы знакомимся с Диком в элегантном «роллс-ройсе» лорда Томаса Уильда. Автомобиль мчался по направлению к Брайтону.
— Помнишь, Дикки, несколько лет тому назад — мне кажется, что все это было вчера — нас отправили в полицейский участок за нарушение ночной тишины и спокойствия! Это было в Кембридже. А теперь ты служишь у «них»!
Воспоминания о долгой дружбе и об университетских проделках заставили Томаса Уильда громко расхохотаться. Он выглядел гораздо моложе Дика, хотя они и были однолетками. Вечно улыбающееся лицо, беззаботная жизнь и хорошее расположение духа придавали ему совсем юношеский вид. Он был очень широкоплеч и меньше ростом, чем Дик Стэн. Дик вполне заслуживал определения «красивого мужчины». Его доброта и искренность, сохранившиеся несмотря на службу в полиции, располагали всех людей, с которыми ему приходилось сталкиваться, в его пользу. Конечно, не было недостатка в желающих покорить его сердце, но Дик до сих пор остался холостяком.
После окончания университета Томми поехал в Америку и на несколько лет потерял Дика из виду. Вернувшись в Лондон, он случайно встретил его на улице.
— Знаешь, Томми, — заметил Дик, — мне кажется, что я начинаю страдать разжижением мозга. Я разъезжаю с тобой с этой сумасшедшей скоростью, вместо того чтобы пользоваться отпуском и отдыхать в имении моего шефа. Чего ради понадобилось мне участвовать в твоих эскападах! Из экономических соображений я передал на время отпуска мою лондонскую квартиру. Куда мне деваться после брайтонской одиссеи?
— Оставь заботы, последователь святой Германдады, — ответил Томми и сделал строгие глаза. — Не ехать же мне одному! Приглашение шефа ты примешь на следующей неделе. Мне нужно многое рассказать тебе, Дик. Ты, вероятно, слышал, что я уезжал на охоту в Африку, не так ли?
— Кто за кем охотился, Томми, ты за львами или львы за тобой?
— Как хочешь, Шерлок Холмс. Шутки в сторону, Дик: если бы ты видел девушку, с которой я познакомился в Брайтоне!
Чтобы подчеркнуть свое восхищение, он щелкнул языком.
— Ого, Томми! Иногда охота за женщинами, пожалуй, опаснее охоты на львов! Тут уже преследуемым зверем будешь ты. А кто же эта, охотящаяся за мужскими сердцами, брайтонская дева?
Томми укоризненно взглянул на товарища.
— Об охоте в данном случае не может быть и речи. Эта девушка — сестра милосердия, я еще не знаю даже, как ее зовут. Для того чтобы выяснить эту подробность, я и беру тебя с собой, будущий детектив с мировым именем!
— Моя высокочтимая личность не интересуется такими пустяками, — шутливо пригрозил Дик. — Дон Жуана играй сам, я не хочу из-за тебя садиться в крапиву!
Автомобиль остановился, наконец, у цели отеля «Метрополь» в Брайтоне. Друзья поднялись по лестнице и столкнулись с выходящим из фойе элегантно одетым господином. Это был мужчина среднего возраста. Он удивленно взглянул на лорда Уильда, кивнул головой и прошел.
— Ты знаешь его? — обратился к другу Томми. — Нет? Жаль! Юмор этого человека дороже золота! Как его зовут? Вальтер Деррик. В Лондоне он мой сосед. Ты помнишь ведь угловой дом на Лаундс сквер? Мой отец очень хорошо знал его отца. Старый Деррик был большим оригиналом, по рассказам — он прямая противоположность остроумному сыну. Вот это тип! Сам увидишь, когда познакомишься.
Дик солгал, сказав, что не знает Деррика. Он знал его и хорошо помнил его ярко-желтый «роллс-ройс». Дик был не очень высокого мнения о Деррике, о котором ходили самые разнообразные слухи. Говорили, что Деррик как-то выгнал на улицу бедного родственника и пригрозил ему вдобавок полицией. В этом отношении он, очевидно, был похож на отца, а старый Деррик слыл неисправимым скрягой. Даже собственный сын страдал от его скупости. По слухам, Вальтер Деррик уехал в Южную Африку только оттого, что поссорился с отцом из-за неоплаченного мотоциклета. Старый Деррик объявил, что из принципа не заплатит, и Вальтер, рассерженный скупостью отца, ушел из дома. В Африке он пробивался с трудом, но не потерял способность юмористически относиться к невзгодам жизни. После смерти отца он остался единственным наследником и вернулся в Лондон. Томми в нескольких словах рассказал Дику историю Деррика.