Прижав Стеллу к своей груди, Джеральд резко остановился и изрыгнул череду ругательств. Берег был заполонен мертвецами. Они повернули головы, шипя, рыча, постанывая, и сразу же начали передвигать гниющие ноги в направлении Джеральда и Стеллы.
Она успела задремать в его утешительных объятиях, но теперь пошевелилась. Подняв голову, Стелла посмотрела на него со слабой улыбкой.
— Почему ты остановился? Мы уже на месте?
— Еще нет, любимая, — застонал Джеральд. Он вернулся к деревьям и спрятался за большим дубом. — Мне придется ненадолго положить тебя. Ты должна оставаться здесь и не высовываться. Понимаешь? — устроив Стеллу под деревом, он достал винтовку и нож. — Команда скоро подоспеет. Что бы ни случилось, не выходи отсюда. Если мертвые прорвутся мимо меня, спрячься, пока кто-нибудь тебя не найдет. Поняла меня?
— Джеральд… — всхлипнула Стелла, и у нее задрожала нижняя губа.
— Поняла? — надавил Джеральд и тяжело сглотнул, чтобы избавиться от вставшего в горле кома. Сделай или умири, и у него было дурное предчувствие, что он не сделает. Но это не имело значения. Важнее всего было доставить Стеллу на базу. Защитить ее, что бы ни случилось с ним самим. — Черт возьми, женщина. Ответь мне. Пожалуйста.
— Да, Джеральд, — кивнула Стелла, глядя на него глазами, полными слез, — я люблю тебя. Пожалуйста, вернись ко мне.
— Обещаю постараться, — наклонился он и поцеловал ее в лоб.
Джеральд встряхнулся, будто готовясь к боксерскому поединку, и вышел на берег, где открыл стрельбу, успешно привлекая к себе внимание мертвецов. Он бросился в противоположном направлении от укрытия Стеллы, надеясь увести их подальше.
— Сюда! Идите за мной и поймайте меня! — кричал Джеральд между выстрелами. Даже когда закончились пули, он продолжал кричать и отступать. Глянув через плечо, Джеральд обнаружил, что с противоположной стороны приближалась еще одна орда. Он подумывал убежать обратно в лес, но не знал, держал ли Домино поблизости других своих жертв, запертых в таких же лачугах. Джеральд не мог подвергнуть их опасности ради спасения собственной шкуры. — Чтоб меня, — застонал он, приняв боевую стойку и ожидая столкновения в первой волной мертвецов. Прежде чем погибнуть, Джеральд собирался упокоить как можно больше из них. К нему уже приближались первые трое. Крепче сжав рукоять, он готовился к атаке и мысленно вел обратный отсчет. Три… два… один…
Внезапно раздался отрадный треск автоматных очередей. Один за другим мертвецы валились на грязный берег, подстреленные невидимым снайпером. Как только путь был чист, Джеральд со всех ног бросился туда, где оставил Стеллу. Он тихо молился, чтобы упрямая женщина была там.
Пока Джеральд мчался к ней, у него за спиной продолжали грохотать оружейные залпы. Остановившись, он согнулся пополам и, запыхавшись, оперся руками на колени. Перед ним сидела Стелла со слабой улыбкой, освещавшей ее лицо.
— Ты выпустил на волю своего внутреннего Рэмбо? Я знала, что ты вернешься, — она похлопала по земле рядом с собой. — Присядь, отдохни немного. Прекрасный день для пикника.
— Нет времени для пикников, — со смехом покачал головой Джеральд. Наклонившись, он взял Стеллу на руки и прижал к себе. — Нам нужно поймать лодку.
Двое солдат встретили их у воды и помогли погрузить Стеллу на борт, постаравшись устроить ее удобнее для предстоящей поездки. Они завернули ее в одеяло и положили на носилки, чтобы на другом берегу ей было легче. Лишь поняв, что они спаслись и добрались до цели, Джеральд начал успокаиваться. Он сел возле Стеллы и всю дорогу держал ее за руку. Двадцать минут спустя они сошли на берег.
— Я всегда хотела побывать в Миссури, — сказала Стелла Джеральду. Он шел рядом с ней, пока два солдата несли ее на носилках. — Вот только я планировала приехать сюда при других обстоятельствах, — улыбнулась она, затем тихо рассмеялась. — Думаю, теперь можно вычеркнуть поездку в Миссури из списка дел, которые я хотела сделать перед смертью. Между прочим, нынешние обстоятельства очень на него повлияли.
— Наверное, как и у всех нас, — не мог не рассмеяться Джеральд и, опустив руку, сжал плечо Стеллы. — Но не вычеркивай пункты слишком быстро, женщина. Как выберемся из этого дерьма, у нас будет время, чтобы пройтись по ним.
— Обещаешь? — с обожанием посмотрела на него Стелла.
— Обещаю, любимая. Никто во всем мире, живой или мертвый, не заставит меня разлучиться с тобой. Всегда об этом помни.
Умиротворенно вздохнув, Стелла закрыла глаза и провалилась в дрему. Джеральд заметил румянец на ее щеках — свидетельство лихорадки. Еще сутки в дикой местности без лечения, и он потерял бы ее.
— Далеко ваша база? — спросил Джеральд у одного из солдат.
— Осталось подняться на холм, — указал тот. — Там мы сядем в JLTV [2] . Она в пяти километрах к северо-западу отсюда.
2
Многоцелевой легкий тактический автомобиль (Joint Light Tactical Vehicle, JLTV). JLTV — это защищенный автомобиль с колесной формулой 4×4 производства американской компании «Ошкош» (Oshkosh).