В 1888 г. граф Монте — первый морской офицер во главе адмиралтейства — провозгласил идею создания "флота Открытого моря". Согласно ей, опираясь на уже существующие значительные морские силы обороны побережья, можно было рискнуть сделать шаг для перераспределения ресурсов государства в пользу постройки флота Открытого моря.
В 1889 г. в связи с упразднением германского адмиралтейства и заменой его тремя органами — высшим командованием флота, имперским морским министерством и морским кабинетом — разработка оперативных планов перешла к высшему командованию флотом, которое последовательно возглавляли адмиралы фон дер Гольц (1889- 1895 гг.) и фон Кнорр (1895-1899 гг.). В 1899 г. высшее командование флота ликвидировали, и его функции перешли к шести подчинённым непосредственно кайзеру служебным инстанциям, одним из которых был морской генеральный штаб.
Идею генерала фон Каприви — нападение на северное побережье Франции — разделяли и высшее командование флотом, и морской генеральный штаб, её и положили в основу оперативных планов на случай изолированного конфликта с Францией.
На германских заморских территориях несли службу "представительские корабли", как их называл фон Каприви за полуполицейские задачи, считая, что, в случае войны, эти корабли не будут участвовать в боевых действиях. В классе крейсеров остановились на типе "Ирена" (1886-88 гг., 5027 т, 18 уз., 14 150-мм, 8 105-мм, 3 350-мм ТА), уже созданном в соответствии с техническими требованиями того времени. Кроме того,- "Гефион" (1892-94 гг., 4275 т, 20,5 уз.. 10 105-мм, 2 350-мм ТА) и "Хела" (1893-95 гг., 2082 т, 20,5 уз., 4 88-мм, 3 350-мм ТА) показали себя весьма боеспособными и достойными внимания новыми типами крейсеров.
В техническом отношении создание четырёх броненосцев типа "Бранденбург", отвечавших в те времена современным взглядам и обладавших большой боевой ценностью, явилось значительным шагом вперед.
Некоторые второстепенные морские державы по составу своих военно-морских флотов превосходили флот германской империи, где после постройки броненосцев 3-го класса типа "Саксен" (1874-82 гг., 7935 т, 13,6 уз., 6 260-мм, 8 88-мм, 3 350-мм ТА) и постройки броненосца 3-го класса "Ольденбург" (1883-86 гг., 5249 т, 13,8 уз., 8 240-мм, 4 150- мм, 8 88-мм. 4 350-мм ТА) строительство таких типов кораблей полностью прекратилась, так как в первую очередь придерживались концепции "крейсерской войны" и "обороны побережья", и не решались сверх этого представить рейхстагу дорогостоящую программу военного кораблестроения на длительный период.
Генерал фон Каприви
Этот подход полностью изменился после вступления на германский престол и с приходом к управлению государством кайзера Вильгельма II. После возвращения из предпринятого им в августе 1888 г. путешествия по России, Швеции и Дании, где по пути он посещал морские маневры практических и учебных эскадр этих стран, кайзер распорядился, чтобы государственный секретарь имперского морского министерства предложил рейхстагу одобрить одновременную постройку четырёх броненосцев и изменить уже составленный на 1888-89 гг. государственный бюджет, обязательно предусмотрев в нём ускоренную выдачу первого платежа за их строительство. Рейхстаг немедленно одобрил ассигнования на постройку по бюджету 1889 г. Это был только первый шаг.
Согласно докладной записке имперского морского министра по поводу бюджета флота на 1890-91 гг., было решено построить сразу четыре броненосца "одинаковой величины", так как это представлялось очень важным в тактическом отношении. Таким образом, хотели сразу получить четыре броненосца, которые могли бы образовать однородную эскадру — основу будущего боевого флота.
Новые корабли предполагали ввести в состав флота, заменив затонувший ещё 31 мая 1878 г. броненосный фрегат "Гроссер Курфюрст" (1869-78 гг., 6790 т, 14 уз., 4 260- мм, 2 170-мм, 5 350-мм ТА) и полностью устаревшие броненосные фрегаты "Фридрих Карл" (1866-67 гг., 5971 т, 13.5 уз., 26 72-фунтовых), "Кронпринц" (1866-67 гг., 5767 т, 14.7 уз., 32 72-фунтовых, 2 210-мм) и, наконец, броненосный корвет "Ганза" (1868-75 гг., 3950 г, 12,7 уз., 8 210-мм).
Сторонникам сильного броненосного флота это количество казалось недостаточным: они требовали постройки, по меньшей мере десяти единиц, чтобы Германии было по силам противостоять хотя бы некоторым втростепенным морским державам. Напротив, сторонники "крейсерской войны" (и, вместе с тем, оборонительной тактики "защиты побережья") на месте линейных кораблей, как позднее стали называть броненосцы. желали видеть броненосные крейсера. Они зашли в своих требованиях так далеко, что предлагали аннулировать постройку броненосцев даже после её начала и принятия рейхстагом соответствующего закона о флоте.