Итак, только что вступившие в строи Маджестик” и “Магнифишент” сразу же становятся флагманскими кораблями. На первом поднимается флаг командующего Флотом канала вице-адмирала лорда Уолтера Керра, на втором – флаг контр-адмирала А. Поулетта. Первое полугодие 1896 г. прошло в отдельных и экадренных плаваниях, освоении и обкатке экипажами новых механизмов и подготовке к общефлотским учениям, традиционно проводившимся совместно с Флотом резерва и приданной им по такому случаю миноносной флотилией.
Для участия в маневрах, запланированных на июль, каждый из флотов был поделен на две эскадры: Флот канала – на эскадру А и В, Флот резерва – на эскадру С и D. В наиболее сильную эскадру А вошли броненосцы: “Маджестик” (флаг У. Керра), “Роял Соверен”, “Ризолюшн”, “Рипалс” и “Эмпресс оф Индия”; крейсера II класса: “Наяд”, “Сириус”, “Аполло”, “Тетис, “Трибун”, “Форт”, “Северн”: канонерские лодки I класса: “Спиди”, “Харнер”, “Гусар”, “Спинкер”; истребители миноносцев: “Декой”, “Ханди”, “Лайтинг”, “Сэлмон”, “Санфиш”, “Драгон”, “Янус”, “Боксер”, “Брюизер” и “Дэринг”.
На период учений эскадра должна была базироваться на Борхавен.
Эскадру В составляли: броненосец “Магнифишент” (флаг А. Поулетта); крейсера на правах броненосцев: “Бленхейм”, “Хермион”, “Харибдис”; крейсера II класса: “Латона” и “Андромаха”; крейсера III класса: “Мельпомена” и “Беллона”; канлодки I класса: “Хальцион”, “Алярм”, “Антилоп” и “Азард”; истребители миноносцев: “Хантер”, “Харт”, “Снаппер”, “Феррет”, “Контест”, “Линке”, “Банше”, “Хасти”, “Хэвок” и “Поркулин”. Эскадренной базой был определен Фальмут, а во время маневров – Дублинская бухта. По идее учений эскадрам А и В, изображавшим атакующий французский флот, противостояли эскадры С и D Резервного флота. Эскадра С насчитывала пять устаревших броненосцев: “Александра” (флаг вице-адмирала Сеймура), “Султан”, “Бенбоу”, “Эдинбург” и “Колоссус”; Шесть крейсеров: “Галатея”, “Ирис”, “Мерсей”, “Ифигения”, “Аустралия”, “Терпсихора”; четыре канлодки: “Леда”, “Ренард”, “Сирсе”, “Нигер”; двенадцать номерных миноносцев: №№ 50, 52, 58, 65, 66, 68, 74, 76, 79, 84, 87, 95. В качестве судна снабжения миноносцев была привлечена канонерская лодка “Спидер”. Эскадра оперировала из пункта Мильфорд-Хавен.
Будни английского флота; в ходовой рубке и у дальномера
В эскадре D, базировавшейся в Портланде, а позднее на Торбей, было четыре броненосца: “Санс Парейль” (флаг контр-адмирала Вильсона), “Тандерер”, “Дредноут”, “Девастейшен”; четыре крейсера: “Мелампус”, “Бриллиант”, “Индефатигебл”, “Перт”, четыре канлодки: “Язер”, “Язон”, “Шелдрэк”, “Шарпшутер” и опять же двенадцать миноносцев: №№ 27,49, 55, 57, 59, 64, 67, 71, 73, 77, 81 и 85.
Все корабли, задействованные в учениях, должны были быть готовы к полудню 24 июля, с тем чтобы вести военные действия с полуночи 25-го до 8 ч. утра 30 июля. Весь район учений между 49° и 56° северной широты и между 2° и 15° западной долготы объявлялся закрытым для всякого плавания. Иначе говоря, район включал в себя воды, омывающие всю Ирландию вплоть до западного и северо-западного побережья Англии, включая Нормандские острова Канала. Сферы влияния распределялись следующим образом: Флот канала удерживал за собой Портланд и ирландский берег за исключением Луг Свили; Резервный флот – английское побережье, Луг Свили, кроме Портленда.
Суть операции заключалась в блокаде и навязывании боя сильнейшей “французской” эскадры А слабой “английской” эскадре С. Разведывательные силы эскадры А – крейсера и миноносцы – караулили эскадру С, чтобы своевременно донести о ее выходе из базы. У каждой из противоборствующих сторон имелся союзник: у эскадры А – эскадра В, у эскадры С – эскадра D. Однако противники ничего конкретного не знали о составах и местоположении вражеских кораблей. В задачу Керра (А) входило уничтожить Сеймура (С), до его соединения с Вильсоном (D), и соответственно целью адмирала Сеймура являлось соединение с союзником для уничтожения эскадры Керра. Эскадра Поулетта (В) должна была, блокируя побережье, не допустить Сеймура, в случае его отказа от боя, в Луг Свили. При этом вводилось условие: запрещалось миноносцам атаковать большие суда в базах. По окончании учений на обоих флотах производились артиллерийские стрельбы.
Броненосцы типа “Маджестик”. (Сведения о кораблях, опубликованные в английском справочнике "JANE'S FIGHTING SHIPS". 1900 г.)
Таков был план.
Англия, таким образом, продолжала на практике проверять французскую теорию блокады побережья флотом. Но маневры 1888 г. (ближняя блокада) и 1889 г. (дальняя блокада) показали противоположные результаты. В 1888 г. блокирующая эскадра измотала сама себя. Напротив, в следующем году та же эскадра разбила блокирующий флот. Это означало, что Франция, держа дальнюю блокаду, без труда победит Англию. Вот почему Адмиралтейству не давали покоя неутешительные итоги давних учений. Теперь же, с вступающими в строй новейшими броненосцами, англичане вернулись к этой “больной теме”.
Сразу же надо сказать, что их опасения были легко рассеяны. Сеймур обманул разведчиков и в полночь 24 июля спокойно миновал и разведчиков, и дальнюю блокаду. 26-го он, как и планировалось, соединился с эскадрой Вильсона, а в 8 ч утра 30-го, опять же по плану, был в Луг Свили, когда было уже поздно “французам” предпринимать что-либо, противники впервые увидели друг друга. Так изящно завершились учения.
Будни английского флота; учения на рейде
Англия уверилась в надежности защиты берегов. Однако “французский” флот не понес никаких потерь. А как расценить факт бегства от него боеспособного английского флота (“французами” был взят в плен пить один крейсер “Аустралия”). Вспомним, что союзные эскадры имели задачей дать бой “французам”. Что помешало такому развитию сценария: истекающее ли время военных действий, расплывчатость предписаний, а может, моральное превосходство новейших броненосцев, прежде всего типа “Маджестик”, над такими, как “Султан” и “Александра”?
Тем не менее флот продолжал пополняться, 26 ноября того же 1896 года, вступил в строй третий линкор серии – "Принц Джордж”. В начале 1897 г. состоялась смена командования. У. Керра на посту первого флагмана сменил вице-адмирал сэр Г. Стефенсон. Вторым флагманом, вместо А. Поулетта, стал контр-адмирал Джон Феллоус. Наступило 8 июля – самая знаменательная для флота канала дата. В этот день в его состав вошли сразу три “маджестика”, мгновенно увеличив мощь флота в полтора раза! Никогда: ни прежде, ни после линейные силы Канала не достигали десяти вымпелов. Это стало возможным лишь благодаря приближающемуся торжественному празднованию бриллиантового юбилея правления королевы Виктории. Собственно, “Юпитер”, “Марс” и “Викториес” были включены в списки флота Канала буквально за десять дней до начала церемонии.
В международном военно-морском параде приняли участие свыше двухсот кораблей и судов различных классов различных государств, из которых 172 корабля (24 броненосца, 51 крейсер и т.д.) принадлежали Англии. Вся эта армада вытянулась на северо- запад вдоль обширного Спитхедского рейда восемью параллельными колоннами. Четыре центральных ряда были наиболее длинными, свыше пяти миль. Расстояние между всеми рядами – постоянное – три кабельтова.
Если выйти на катере из Портсмута, по прямой пересечь Спитхед, держа курс на Райд (на остров Уайт), то в ближайшей линии, не имевшей обозначения по диспозиции, вас встретили бы семь малых сторожевых судов, следующая линия, носящая название G, хотя и состояла из 20 номерных миноносок, но была короче линии сторожевых судов, далее вы бы последовательно пересекали основные линии: F (48 истребителей миноносцев и канонерских лодок), D (38 крейсеров III класса и судов береговой обороны), С (30 броненосцев и крейсеров Резерва) и, наконец, В (29 броненосцев и крейсеров Канала). Именно здесь на самых почетных местах, рядом с флагманом парада, замерли шесть новейших линкоров типа “Маджестик”. Во всех перечисленных линиях был представлен только Королевский флот метрополии. Преодолев следующие 550 м водного пути, вы пересекли бы предпоследнюю, седьмую, линию А, предназначенную для иностранных кораблей (19 вымпелов). И последняя, линия F, она же ближайшая к острову Уайт, отводилась для 14 избранных английских коммерческих пароходов.