Истощенных краснофлотцев покидали последние силы.
Кутовой по этому поводу даже попытался сострить. Он сказал:
- Раньше мы вахту стояли, теперь мы вахту сидим, а завтра, верно, лежать ее будем.
- А что? - отозвался Аклеев. - В крайнем случае можно и лежа. Главное, чтобы внимательно.
- Ну, пока мы еще вполне можем сидеть, - добавил Кутовой, бодрясь, но Аклеев его уже не слышал. Он спал.
Этот краткий и не очень обнадеживающий разговор произошел часов в семь вечера. А в девятом часу Кутовой услышал отдаленный грохот орудий и еле различимый стрекот пулеметов.
Сначала Кутовой решил, что это ему мерещится. За последние несколько суток ему уже не раз чудились выстрелы, звуки сирены, даже отдаленный звон рынды, которой отбивают склянки. И каждый раз он убеждался, что это только плод его воображения.
Но грохот становился все громче и ближе, и когда, наконец, Кутовой убедился, что слух его не обманывает и что нужно поскорее будить Аклеева, тот сам проснулся.
- Стреляют! - взволнованно прошептал он. - Слышишь?
- Ага, - ответил, дрожа всем телом, Кутовой. - Сражение…
Они впились глазами в западную часть горизонта, откуда долетал нарастающий гул боя. Гром орудий и треск частых пулеметных очередей перемежались редким уханьем тяжелых разрывов.
- Бомбы! - объяснял каждый раз Аклеев. - Наш корабль бомбят.
- Неужели потопят? - сказал Кутовой.
- Не должны. Не потопят!… Опять бомба!…
Минут через двадцать стрельба прекратилась, и на огненной стене заката, почти над самой полоской горизонта, показались и сразу растаяли, скрывшись в северном направлении, три еле заметные точки.
- Улетели гады! - сказал Аклеев.
- Неужто потопили? - взволнованно спросил Кутовой.
- Был бы взрыв… - сказал Аклеев.
Но взрыва они не слышали. Они продолжали смотреть в ту сторону, где только что закончился бой, и на охваченном закатным заревом небосклоне вскоре заметили черный, точно залитый тушью, точеный силуэт военного корабля.
- Тральщик! - возбужденно воскликнул Аклеев. - Ей богу, тральщик! БТЩ!…
Он плюхнулся на палубу и стал бить вверх из своего «максима». Кутовой присоединился к ному со своим ручным пулеметом. В четыре приема кончилась лента «максима», несколько раз сменил диск Кутовой, палубу завалило стреляными гильзами. Не могло быть, чтобы в наступившей после недавнего боя вечерней тишине на корабле не услышали эту яростную пулеметную стрельбу. И все же, сколько ни прислушивались потом наши друзья, они не услышали ничего, что могло быть похожим на ответные выстрелы, на какой бы то ни было признак того, что на тральщике обратили внимание на их сигналы.
И Аклеев и Кутовой понимали, что этот тральщик - их последний шанс на спасение, что и он-то появился здесь случайно, и нечего ожидать, чтобы в этом отдаленном секторе моря в ближайщие дни появился другой корабль. А если даже, паче чаяния, и появится, то все равно будет уже поздно - они чувствовали, что силы у них на исходе и вряд ли они смогут еще долго нести вахту, даже лежа. Оба понимали, что это конец, но ни тот, ни другой не хотели и не могли высказать это вслух.
Догорел закат, черным пологом закрыла его сухая ночная мгла, и в ней потонул, словно растворился, силуэт тральщика.
Стрельба вывела из забытья давно уже лежавшего пластом Вернивечера. Он не мог не понять, что означает лихорадочная стрельба, поднятая его друзьями, ему хотелось узнать, но не очень, что послужило поводом к ней. Сам он уже не имел сил подняться с сиденья, выйти на корму и выяснить обстановку, а расспрашивать не стал. Если будет что-нибудь хорошее, ему сообщат. А плохого и без того хватало.
Он услышал, как в каюту прошел Аклеев, приблизился к нему, постоял в нерешительности несколько мгновений и вернулся обратно на корму. Вернивечер сделал вид, что спит, даже легонько захрапел, и он услышал, как Аклеев с видимым облегчением сообщил Кутовому:
- Спит.
- Ну что ж, - промолвил Аклеев после наступившего затем долгого и тягостного молчания. - Надо приниматься за ленту. А ты заряжай диски…
«Силен!» - подумал о нем Кутовой, а вслух ответил:
- Сейчас зарядим. Это нам дело привычное.
- Вахту заступаю я, - сказал Аклеев, когда Кутовой набил свои диски.
Кутовой заснул не сразу, и Аклеев не будил его до самого рассвета.
Флаг остался неспущенным. Все-таки сказалось волнение, охватившее Аклеева и Кутового.
VII. КАПИТАН-ЛЕЙТЕНАНТ СУХОВЕЙ ИГРАЕТ «ЗАХОЖДЕНИЕ»