Нагляделся я еще в первом бою, какие разрывы у шестидюймового снаряда…
Ни черта, вижу, не стоит наша работа. Зло меня берет, а поправить ничего не могу. Как без рук! А каменотес все гвоздит да гвоздит без оглядки. Пламя хлещет меня по глазам, в ушах гудит. Стою я позади, у борта, и под грохот орудия считаю выстрелы. Отсчитываю каждый со злостью: «Седьмой… восьмой… девятый…»
«Как же, - думаю, - быть? Ведь не то делает, совсем не то. А что надо? Что надо-то?»
- Сто-ой!… - бросился я к каменотесу на двенадцатом выстреле. Отставить стрельбу.
Каменотес даже попятился от неожиданности и убрал руку с прицела. А племянник его как вкопанный остановился у лотка со снарядом в руках. Скользкий стальной двухпудовик чуть не выскочил у него из рук, парень кряхтя наклонился и опустил снаряд на пол.
Матрос, смазчик, рослый железнодорожник - все повернулись ко мне.
С минуту еще лязгал и дребезжал буферами раскачавшийся от выстрелов вагон, потом стало совсем тихо.
- Вслепую, отец, стреляешь, - сказал я. - Желтозадым на потеху… Наблюдательный пункт нужен!
- А где же это у нас наблюдатель? - Малюга прищурился на меня из-под своей соломенной шляпы и усмехнулся.
Кровь бросилась мне в лицо… Я сжал кулаки.
Малюга в смущении стал пятиться от меня, но я уже овладел собой.
Не глядя ни на кого, я отбежал в угол вагона, где среди всякого хлама валялись телефонные аппараты, пучки спутанного провода, лопаты, топоры.
- А ну-ка, помоги мне! - подозвал я матроса. - Надо телефонную линию проложить.
Матрос присел возле меня и начал копаться в проволоке.
- Эх, не обучен я этому делу, - бормотал он. - Концы да концы, а как их свяжешь? Морским узлом, пожалуй, и не годится… Эй, фуражки с молоточками! - крикнул он, обернувшись к нашим железнодорожникам. - Может, вы в этом деле кумекаете?
Подошли оба железнодорожника, замковый и смазчик, но и они, как Федорчук, не знали, с какой стороны подступиться к аппаратам. Смазчик полез было в провода, но тут же запутался в них с руками и ногами, как в тенетах, и долго отстегивал узелки проводов от пуговиц и раскручивал петли с рваных, в заплатах сапог.
Я стоял, не зная, что делать.
«Тьфу ты, черт, ведь был же на бронепоезде телеграфист - этот, с желтыми кантами… Так негодяй Богуш прогнал его!»
- Товарищ командир! - вдруг услышал я голос с насыпи. Гляжу, около паровоза стоят два наших красноармейца-пулеметчика. Воду пьют из тендера, присасываясь к водомерным краникам.
- Ну, чего вам? - отозвался я.
Один из красноармейцев подбежал к вагону, румяный, с бровями подковкой, и я сразу узнал в нем Никифора, того самого, который вчера первый открыл огонь по петлюровцам.
- Вы телефонистов спрашиваете? - сказал он, стряхивая воду с гимнастерки. - У нас в команде имеются.
- Телефонист?… Давай его скорее сюда!
Оба красноармейца проворно влезли в вагон.
- Вот они, телефонисты, - сказали они, став рядом.
- Даже двое? Вот здорово! Ну, беритесь, ребята, за дело, тут каждая минута дорога.
Красноармейцы бросились в угол вагона, разрыли, перекидали в четыре руки весь хлам и под старыми, порыжевшими пучками проводов отыскали телефонную катушку. Они покувыркали ее по полу, осмотрели со всех сторон. Попробовали на ощупь блестящий просмоленный провод.
- Хорош! - сказали они в один голос. - Будет действовать!
И сразу же начали прокладывать линию. Один телефонист спрыгнул в канаву у рельсов и установил аппарат. Возле аппарата он воткнул в землю штык от винтовки, к штыку прикрутил обрезок провода и соединил его с аппаратом. А землю вокруг штыка полил водой, как цветок поливают: это чтобы сухая земля стала проводником электричества.
- Есть, - кричит, - заземление!
А в это время Никифор, отдав конец провода с катушки товарищу, вскарабкался по откосу на холм. Катушку он взял на ремень, перекинул ее за спину, как сумку. На локоть поддел второй телефонный аппарат.
Я выпрыгнул из вагона и побежал вслед за ним.
- Куда линию? - спросил Никифор, оборачиваясь ко мне.
Я указал ему на два деревца. Деревья были высокие, ветвистые и сразу бросились мне в глаза.
До них было всего с полверсты.
«Только как же перебежать туда? Местность открытая…» Но не успел я прикинуть дорогу, как Никифор, прихлопнув на голове свою фуражку, бросился к деревьям напрямик.
- Стой! - я поймал его сзади за пояс. - Не видишь - башня? А если у них там наблюдатель?
Никифор попятился и сразу присел на корточки.