Еще в декабре 1941 г. КБ получило задание спроектировать улучшенную версию танка Т-34 с точки зрения стоимости и защищенности. Проект был выполнен довольно быстро. Новый танк получил индекс Т-34М (не путать с разработанным в 1941 г. А-43), имел более плотную компоновку агрегатов и интерьера, что вкупе с сокращением экипажа танка до 3 человек (благо раций для танков все равно катастрофически не хватало) позволило получить резерв массы, достаточный для поднятия бронирования танка до 60-70 мм в лобовой части, бортах и корме. Предполагалось применить в танке новую КПП (так как переключать скорости в танке со старой коробкой можно было только во время остановок) и торсионную подвеску. Проект был представлен на заседании 2-го отдела НКТП в феврале 1942 г., но утвержден не был.
Эскизный проект танка Т-34М. Начало 1942 г.
Деревянная модель танка Т-34М. Начало 1942 г.
Весной 1942 г. большое количество нареканий на качество изготовления и боевые возможности Т-34 побудили НКТП и ГКО вновь обратиться к идее создания нового среднего танка с увеличенными боевыми возможностями. Главным требованием было увеличить толщину брони танка до 60-80 мм (для противодействия новым немецким 50-мм и 75-мм противотанковым орудиям) при сохранении маневренных качеств на уровне Т-34, поднять скорость движения до 50 км/ч (в 1942 г. серийный Т-34 разгонялся до скорости 45,8-48 км/ч) и увеличить гарантированный пробег до 1500-2000 км (против имеющихся 500-1000 км). Особо оговаривалось условие – новый танк должен был позаимствовать от Т-34 моторно-силовой агрегат, катки и траки, возимый ЗИП и элементы интерьера, особо предписывалось устранить ахиллесову пяту Т-34 – слепоту и ввести третьего члена экипажа в башню, снабдив его наблюдательной башенкой кругового обзора. Вооружение из 76-мм пушки и двух пулеметов считалось достаточным. Интересно то, что задание на новый танк, согласно рапорту, было получено УТЗ лично из уст великого вождя всех народов – И. Сталина.
Новый танк завода № 183 получил индекс Т-43 и во многом повторял недавно отвергнутый проект Т-34М (правда, до конца 1942 г. новый танк именовался в документах завода и НКТП Т-43 (Т-34М). Собственно, это и был Т-34М, только укомплектованный новой башней, с увеличенными топливными баками, улучшенной боеукладкой и радиостанцией типа 9 Р. Второй вариант проекта был одобрен в июне 1942 г. на коллегии НКТП, а затем и лично И. Сталиным, который (как сказано в рапорте) и установил срок изготовления опытного образца – к 7 ноября 1942 г.
Пока шла проработка проекта А. Морозов по согласованию с В. Малышевым, начальником спецбюро НКТП (ОГК НКТП) С. Гинзбургом и при одобрении руководства завода, принял решение по отработке принципиально новых узлов танка Т-43 на имеющихся серийных танках Т-34 (благо никаких стендов для этого, как мы уже знаем, не было). Таким образом, к лету 1942 г. в недрах завода № 183 родились несколько гибридных машин, которые до сих пор вызывают споры у посвященных. Повторим, специальных индексов этим танкам не присваивали, так как они считались лишь ездящими лабораториями.
С трехместной башней танка Т-43, выполненной по типу башен немецких средних танков и танка Т-50 (с командирской башенкой по центру кормовой части башни), дело обстояло не вполне гладко. Она была изготовлена в трех вариантах, отличавшихся технологией изготовления (литая или сварная) и способом крепления командирской башенки (приварная или отлитая заодно с крышей). С одной стороны, башня оказалась чуть более простой в производстве, чем башня Т-34М, но способ размещения в ней третьего члена экипажа был небесспорен, так как место его размещения приходилось здесь на кормовую нишу, что вызвало проблемы с регулировкой положения сиденья по вертикали. Кроме того, утвержденная наркоматом наблюдательная башенка, разработанная по типу Т-50, не содержала эвакуационного и вентиляционного люков. Поэтому командир танка имел массу проблем при входе-выходе из танка, используя откидной гильзоулавливатель.
Испытания танка Т-34 с башней танка Т-43 первого варианта. 1942 г.
Утвержденные чертежи первого варианта башни танка Т-43.
Испытания танка с 5-скоростной КПП (получившего индекс Т-34С – "скоростной") продемонстрировали его улучшенные эксплуатационные параметры. Правда, вопреки названию "скоростной", максимальная скорость танка не достигла требуемого значения (зарегистрирован рекорд в 54,5 км/ч), но скорость на пересеченной местности увеличилась заметно (с 12-15 км/ч до 18-24 км/ч). Возросла и проходимость танка. По габаритам и посадочным местам новая КПП идеально ложилась на место прежней 4-скоростной.