И тогда солдат за дело принялся. Усы свои подкрутил, принцессу крепко обнял и еще крепче поцеловал, так, что ее поклонники чуть от зависти не умерли, — и задышала принцесса. Тут он еще раз ее поцеловал — и сразу личико ее порозовело. Ну, а уж когда и в третий раз поцеловал, так она и глаза открыла.
А король солдатика по плечу похлопал и этак назидательно говорит:
— Вот что, удалец, ты того… особо не увлекайся. Службу сослужил оно и слава Богу.
— Вот именно, ваше величество! — дружно поддакнули фон Брюккен-Штуккен и лорд Бульк, успевшие к тому времени выбраться из воды. — Как только он осмелился целовать вашу дочь? Неслыханная дерзость!
— Да за это в тюрьму его! — возмущенно воскликнул лорд Бульк.
— А еще лучше повесить! — выпалил фон Брюккен-Штуккен.
— А еще лучше наградить Орденом Лазурного Бантика, — подвел итог король.
Все вокруг умолкли, просто окоченели от зависти — ведь Орден Лазурного Бантика был наивысшей наградой в королевстве. И этого ордена был удостоен лишь единственный человек на свете — родной дядя короля.
Так или иначе, но через три дня в столице, в королевском замке, состоялась торжественная церемония. Сам король вручил солдату орден, выполненный в форме банта, сплошь усыпанного алмазами и сапфирами. Потом состоялись грандиозный парад и пир, причем, согласно церемонии, виновник торжества все время находился рядом с королем, по правую руку от него.
После пира, прощаясь с солдатом, король спросил его:
— Скажи честно, удалец, столь роскошный орден тебе, наверное, и не снился?
— Отчего же, ваше величество? — спокойно ответил тот. — Точно такой же орден у меня в ранце лежит, вместе с остальным золотом.
Изрядно удивившись, король велел принести ранец солдата. Открыв его, он и в самом деле обнаружил точно такой же орден.
— Это же орден, которым я наградил своего дядю! — гневно воскликнул король. — Известно ли тебе, солдатик, что мой дядя исчез в лесу при очень странных обстоятельствах? Уж не ты ли убил моего дядюшку, чтобы завладеть этой драгоценностью?
Тут он снова порылся в ранце и нашел там фамильный перстень своего дядюшки, а потом и еще один.
— Теперь все ясно! — заключил король. Как ни оправдывался солдат, как ни отпирался — все тщетно! Его тотчас заковали в цепи и отвели в тюрьму.
Утром сам король пришел допросить узника.
Однако, услышав от солдата, что тот выиграл орден и другие драгоценности в карты, причем у чертей, король решил проверить, так ли оно было на самом деле. Он тут же сел в карету, усадил рядом солдата и отправился к реке.
Вот и берег реки. Солдат позвал чертей, и вскоре из-под воды вылез однорогий черт, тот самый, которому он шарманку подарил.
— Отвечай, — обратился к черту король, — правда ли то, что солдатик Орден Лазурного Бантика от тебя получил?
— Правда, — отвечает черт.
— Так это вы, злодеи, дядю моего погубили и орден его присвоили? выпалил король.
— Ничего подобного, — отвечает черт. — Дядя ваш жив и здоров. Он в долговой яме сидит.
— В какой такой долговой яме?
— В нашей долговой яме, — спокойно отвечает черт. — Дело в том, ваше величество, что он нам и денежки проиграл, и фамильные перстни, и ордена, и еще задолжал изрядную сумму.
Тут король на минуту-другую дара речи лишился, а потом как рявкнет:
— Врешь ты все! Неужели мой дядюшка такой уж отпетый картежник, что в долговую яму попал, да еще к водяным чертям? Прикажу вот речку осушить да племя ваше поганое извести, чтобы впредь королю не дерзили!
Видит черт, что дело плохо. И решил он понапрасну с королем не препираться, и велел дядюшку его безо всякого выкупа отпустить. И вот вывели из воды старого картежника, и расплакался он на радостях, и принялся солдата благодарить.
— Если бы не ты, — говорит, — сидеть бы мне под водой до самой смерти, до конца моих дней сырой рыбой и лягушками питаться.
Что было делать королю, как не наградить солдата еще одним Орденом Лазурного Бантика? По этому случаю была устроена новая церемония, состоялся еще один парад и еще один пир.
И во время пира король — только подумайте! — предложил солдату должность тайного советника.
Приближенные короля просто не верили своим ушам. "Должность тайного советника — какому-то солдату? — с возмущением думали они. — Да он же этикета не знает!"
Но больше всех были огорчены фон БрюккенШтуккен и лорд Бульк. Первый из них тихо плакал, а второй весь как-то надулся, выпучил глаза и засопел, как бык перед тореадором.
И тем не менее солдат стал тайным советником.
И сама принцесса пожелала обучить его придворному этикету. И так уж получилось, что во время одного из уроков ей сделалось дурно. Трудно сказать, в чем была причина, но она совершенно натурально лишилась чувств. А что было делать тайному советнику, как не прибегнуть к старому доброму лекарству? Три крепких поцелуя — и принцессе сразу же стало лучше.
Узнав о случившемся, король не на шутку забеспокоился о здоровье своей доченьки. Он немедленно позвал ее и, поговорив с ней, твердо решил, что наилучшим выходом из создавшегося положения является — что бы вы думали? — ну конечно же, ее брак с молодым, симпатичным тайным советником.
Но у недавнего солдата уже была невеста, которая дожидалась его возвращения с войны. Когда он честно сказал об этом королю, тот за словом в карман не полез:
— Я найду твоей невесте нового жениха, генерала или министра! Чем плохо?
— Но как же я могу жениться на принцессе, не будучи дворянином? спросил солдат.
— Я пожалую тебе титул герцога, — возразил король.
— Но ведь я всего лишь солдат…
— С сегодняшнего дня ты маршал! Годится?
И понял солдат, что никакие отговорки ему не помогут. На следующий день он уже примерял новенький маршальский мундир, который в сочетании с двумя Орденами Лазурного Бантика составлял весьма эффектное зрелище. Еще через день он должен был получить титул герцога, и вскоре непременно стал бы зятем короля, если бы в ход событий не вмешался уже известный нам мельник.
А дело было так. Став маршалом, солдат на пару-тройку дней отпросился у короля, чтобы съездить на речку, с мельником в карты сразиться. Взял с собой попугая, ранец с золотом, приехал к мельнику, о судьбе своей рассказал, а тот его выслушал и так рассудил:
— Если ждет тебя невеста, и если она по-прежнему мила твоему сердцу, то неужели мы выход из положения не найдем? Ты, солдатик, переоденься в простую одежду, забирай золото и попугая да иди себе домой, в родные края. Но маршальский мундир мне оставь, а я все остальное устрою.
Переоделся солдат, ранец с золотом за спину, попугая на плечо, с мельником попрощался и домой отправился. А тот маршальскую форму взял и положил ее под ракиту у самой воды.
Но вот три дня прошло. Солдат домой шагает, а король его во дворце дожидается. Ждал-ждал да рассердился, тут же в карету сел и на мельницу поехал. Приехал и спрашивает мельника:
— Скажи-ка мне, мельник, навещал ли тебя мой маршал, кавалер двух Орденов Лазурного Бантика?
— Навещал, ваше величество.
— А где же он тогда?
— Да вот пошел вечерком к реке искупаться, но так и не вернулся.
Поразмыслил король и решил на всякий случай вдоль берега пройтись. И конечно же, на маршальскую форму наткнулся. Тут он решил для верности чертей расспросить, позвал их и говорит:
— Скажите мне, черти, правда ли то, что молодой маршал в вашей реке купался?
А черти и не знают, что ответить. Но тут главный черт решил-таки наврать королю — не иначе как из вредности — и говорит:
— Истинная правда, ваше величество! Приходил сюда молодой маршал и в реке купался. Да только утонул маршал, сейчас он в омуте под корягой лежит.
— В таком случае принесите его сюда! — требует король. — Желаю видеть утопленника.
— Пожалуйста, ваше величество, — отвечает черт, — извольте получить все, что от него осталось.