- Нет, - тихо прошептала она. - Мы не знакомы.
- Но я рад был познакомиться с вами, Айрис, - голос его был спокоен. - У вас замечательная дочь.
Он ещё постоял с минуту в нерешительности, хотел услышать её голос, но Айрис молчала, крепче прижимая дочь к своей груди. Таксист на улице нервно нажал на клаксон. Энтони последний раз взглянул на женщину с ребёнком на руках, задумчиво поджал нижнюю губу, и медленным шагом направился к машине. Айрис не отводила взгляда со спины мужчины, пока тот не сел в такси.
Садясь в машину, Энтони ещё раз посмотрел на женщину. Словно за невидимой нитью его сознание последовало по одному из самых потайных туннелей его памяти. Он словно бежал марафон, боясь упустить из рук эту тонкую едва различимую зацепку. В конце пути ему показалось, что он узнал женщину с серыми с голубоватым отливом глазами. На миг он увидел её в белом карнавальном костюме. Женщина смотрела на него. Она улыбалась ему, и её лицо не скрывала маска. В её глазах светилось счастье.
Но это не могла быть та незнакомка, которую он встретил четыре года назад на венецианском карнавале. Он был уверен, что больше никогда не увидит эту женщину. Она была призраком для него всё это время. Постоянно преследовала его в мыслях. Он ощущал её аромат на своей коже, стоило ему лишь прикрыть глаза на минуту. Та незнакомка жила в его сердце, его разуме, мыслях.
- Тяжёлый день, - прошептал Энтони себе под нос.
- Добро пожаловать в Нью-Йорк - город, где исполняются все мечты! - с иронией воскликнул таксист.
- Ария, положи на место! - Айрис резко прикрикнула на свою дочь.
Малышка посмотрела на мать таким внимательным и проницательным взглядом, что той стало не по себе, и она поспешила отвернуться.
- Кто-то сегодня явно не в духе, - пропела Франческа, с выражением посмотрев на Айрис.
- Разве у тебя плохо прошло третье свидание с Кэвином? - Айрис с напускным недоумением посмотрела на Фрэн.
- Вообще-то я имела в виду твоё настроение, но... - уловив недовольные блеск в глазах Айрис, Франческа прикусила свой язык и начала рассказывать о своём свидании. - Прекрасно! Я замечательно провела вечер! - подытожила она.
- Поздравляю, - Айрис вымученно улыбнулась подруге.
- Он пригласил меня ещё на одно свидание. В воскресенье. В "Мет"* (*"Мет" - Метрополитен-опера - музыкальный театр в Линкольн-центре в Нью-Йорке, штат Нью-Йорк, США).
- О-у!
- Как думаешь, стоит пойти или нет? - Фрэн посмотрела на Айрис, наливая в свой бокал красное вино.
- Тебя что-то смущает?
- Да, нет... Ты его одобрила со своей профессиональной позиции. Он мне симпатичен...
- Так, что тебя смущает? - с настойчивыми нотками в голосе, спросила Айрис.
- Правило пяти свиданий, - выделяя каждое слово, прошептала Фрэн. - С такими темпами я уже к концу следующей недели окажусь между простынёй и одеялом в его спальне, если не раньше... - последнее глухо пробурчала.
Айрис рассмеялась.
- Это единственное, что тебя смущает?
- Мне надоели одноразовые мужчины, - Фрэн с грустью посмотрела на свой бокал, и одним глотком допила всё его содержимое. - Мне нужна стабильность. Понимаешь? - Айрис лишь кивнула в ответ. - Нужен мужчина, на которого я смогу положиться. - Фрэн начала активно жестикулировать. - Мне необходимо найти достойного отца своему сыну. Билли растёт и ему нужно на кого-то равняться, подражать...
- А как же его отец?
- Джеймс?! - воскликнула Фрэн. - Я тебя умоляю! Да он шнурки себе не способен завязать без посторонней помощи! Чему он научит ребёнка? Как проигрывать деньги в карты?
- Он по-прежнему играет?
- Да, - опустошённым голосом произнесла Фрэн. - Я Бога молю каждый вечер перед сном, чтобы его азарт к карточным играм не передался Билли по наследству, - она нервно прикусила губу. - Всю жизнь, наверное, придётся расплачиваться за одну ошибку, - с горечью произнесла она.
- Твоей вины в этом нет, Фрэн. - Айрис участливо положила руку на плечо подруги. - Ты отлично справляешься! И к тому же у тебя есть родственники, которые на своём личном примере сформируют в твоём сыне настоящего мужчину.
- О! - глаза Фрэн засверкали. - Кстати о родственниках! - Франческа имела уникальное свойство - быстро переключаться на разные темы. - Ты сегодня столкнулась с моим кузеном Энтони, так ведь?
Они сидели в больших уютных плетёных креслах с бокалами в руках. На полу играли дети: Билли собирал мозаику, а Ария рисовала. Айрис смотрела на свою дочь, как та аккуратно пыталась своими маленькими пухленькими пальчиками вывести на бумаге карандашом какую-то невообразимую загогулину, несущую в себе только одной ей понятный смысл. От усердия девочка высунула кончик языка - умилительная картина. Глядя на свою дочь в этот момент, Айрис чувствовала себя как никогда самой счастливой женщиной на свете.
- Да, - Айрис отвела свой взгляд в сторону.
- И как он тебе?
- В каком плане?
- В плане мужчины, конечно! - Фрэн всплеснула руками. - Красавец, не правда ли?
- Не заметила, мы не особо много общались, - с неохотой ответила Айрис.
- И он нисколько не произвёл на тебя впечатления? - с округлившимися от удивления глазами чуть ли не прокричала Франческа. - Да от него сходили с ума все особи женского пола, когда ему только исполнился месяц с рождения!
- Не понимаю, о чём ты? - как можно более безразличным тоном поинтересовалась Айрис.
Втайне она мечтала как можно больше узнать о мужчине - отце своего ребёнка. Но у Фрэн была отлично развита интуиция, которая с годами работы следователем, а после и детективом в полицейском участке трансформировалась в профессиональный инстинкт. Она с лёгкостью могла вычислить неподдельный интерес Айрис к её кузену, стоило той только задать несколько вопросов о нём. Фрэн провоцировала её. Айрис сразу раскусила подругу и решила на корню пресечь дальнейшие расспросы Фрэн об её отношении к Энтони. Так или иначе, она бы поняла, что Айрис знала Энтони ещё до их сегодняшней встречи.
- Не понимаешь, значит? - Фрэн подозрительно прищурила глаза. - В таком случае тебе вовсе не интересно будет знать, что он одинок и у него прекрасная и, на мой взгляд, самая скучнейшая работа на свете, - она издала тихий смешок.
- Мне не интересно, - с холодными нотками в голосе перебила её Айрис.
- Но я всё же скажу, - тоном, не терпящим возражения, продолжила Фрэн. - Он - следователь страховой компании, занимается в основном расследованием похищений различных предметов искусства. Живёт в Венеции, предпочитает путешествовать по Европе. Практически ненавидит Штаты, в Нью-Йорке бывает только по работе.
- Исчерпывающая информация, - уголки губ Айрис приподнялись в полуулыбке.
- Которая, судя по выражению твоего лица, нисколько не произвела на тебя впечатления, - с огромным огорчением произнесла Фрэн.
Сердце Айрис бешено забилось в груди. Теперь она знала о своём незнакомце намного больше, чем четыре года назад. Теперь она могла придумать о нём историю для своей дочери, основанную на реальных фактах, а не выдуманную ею.
Нет. Айрис решила ничего не говорить Энтони о том, что у него есть дочь. Во-первых, она была уверена, что больше не встретит его, особенно после рассказа Фрэн о своём кузене. Во-вторых, она не хотела портить ему жизнь, обрушив на него такую шокирующую правду. В-третьих, она не хотела усложнять себе и своей дочери жизнь. Было ещё: в-четвёртых, в-пятых и в-десятых - всего не перечислить, но главное - Айрис боялась. Она боялась каких-либо перемен в своей жизни. Боялась, что у неё отнимут дочь и тогда она останется совсем одна. Боялась, что её осудят люди. А ещё она очень сильно страшилась рассказать всю правду своей дочери. Она не знала: поймёт ли её дочь, сможет ли простить. Но всё же надежда слабыми искрами тлела где-то глубоко у неё внутри.
- Тебе не кажется, что мы весь вечер только и делаем, что говорим о мужчинах? - Айрис приподняла правую бровь, посмотрев на подругу.