Характеризуя состояние России на рубеже 1915–1916 годов, В. И. Ленин писал: «Поражение армий царской монархии, рост стачечного и революционного движения в пролетариате, брожение в широких массах, либерально-октябристский блок для соглашения с царем… Все видят, что революционный кризис налицо»[19]. Наступающий 1916 год должен был приблизить Россию к неизбежной революции…
Как и весь фронт, 8-я армия провела зиму 1915/16 года в относительном спокойствии, если позиционную войну можно считать спокойствием. Впрочем, в декабре 1915 года 8-я армия делала попытки наступать. После побед на русском фронте австро-германцы обрушились на Сербию. Чтобы помочь сербской армии, изнемогавшей в неравном бою, русская Ставка по просьбе союзников решила отвлечь внимание противников от сербов и нанести удар на Юго-Западном фронте. Главная роль отводилась вновь сформированной 7-й армии, действовавшей на крайнем левом фланге. 8-й армии приказано было, удерживая занимаемые позиции, сковать неприятельские силы поисками разведчиков. Лишь после наметившегося успеха 7-й армии и Брусилову предстояло перейти в наступление. Брусилов категорически настаивал на том, чтобы и его армии предоставили с самого начала право действовать активно, но командование фронта не согласилось. Декабрьское наступление Юго-Западного фронта, плохо подготовленное и еще хуже руководимое, не принесло успеха. После этого на фронте окончательно наступило затишье.
Это не значит, конечно, что командующий армией отдыхал. К примеру, немало пришлось повозиться ему в эту зиму с партизанскими отрядами. Иванов в подражание войне 1812 года распорядился при всех кавалерийских дивизиях сформировать по партизанскому отряду. Они были направлены в расположение 8-й армии, чтобы оттуда двинуться в Полесье. Но ожидаемого успеха действия партизан-кавалеристов не принесли, несмотря на затраченные время и средства. Тому, кто знаком с боевыми действиями партизан в этой же местности в войну 1812 года или тем более с героической борьбой белорусских партизан в 1941–1944 годах, на первый взгляд такой итог усилий русских генералов может показаться странным. Брусилов считал, что партизанские отряды следовало формировать из пехоты, а не из кавалеристов, которым трудно было действовать в лесах и болотах Полесья. Но причина неуспеха, конечно, состояла в ином: первая мировая война по своему характеру коренным образом отличалась как от Отечественной войны 1812 года, так и тем более от Великой Отечественной войны. Партизанские действия могут быть и бывают успешными, если партизан активно поддерживает само население, народ…
Поскольку на фронте, если не считать ежедневной артиллерийской перестрелки, было тихо, в штаб армии зачастили гости. «Как кинематографическая лента, — писал Брусилов, — ежедневно менялись у меня перед глазами впечатления: то члены Государственной думы, хотевшие со мной побеседовать, то представители различных городов и организаций с подарками на фронт, то артисты, желавшие веселить и развлекать наших воинов, то дамы со всевозможными делами, толковыми и бестолковыми…»
Семнадцать месяцев, с начала войны, Брусилов не видел семьи и крайне негодовал, когда узнавал, как много дам приезжало во Львов, пока войска воевали в Галиции. В Ровно зимой 1915/16 года к Брусилову приехала Надежда Владимировна. Сын Алексей тоже воевал на фронте, и Брусилов имел от его начальства самые благоприятные отзывы. Алексей заслужил немало боевых наград, был повышен в чине.
Длительное пребывание на одних позициях позволяло войскам укреплять их, и оборона постепенно приобретала необходимые качества: отрывались многочисленные линии окопов и ходы сообщений, строились пулеметные гнезда и убежища, углубленные в землю, с несколькими перекрытиями, защищавшими от попадания 6-дюймового снаряда.