Рукоять ножа врезалась в незащищенный висок точно молот. Скиннер поморщился, услыхав глухой удар и треск кости.
"Если бы я был жив, это был бы конец", мелькнуло у него в голове. Нож точно бабочка порхнул вокруг томагавка, а левая ручища Клэнтона потянула вниз, с легкостью увлекая шерифа прямо на выставленное острие.
"Хорошо, что я уже мертв", подумал Скиннер, позволяя футу стали воткнуться себе под ребра. Клинок заскрежетал зацепив кость, проткнул ссохшиеся внутренности, и с треском вышел из спины, раздирая новую рубашку.
Клэнтон был мертв недавно, и, несмотря на начавшееся разложение, был силен как бык. Ухмыляясь в лицо противнику, он оторвал его от земли, и провернул нож в ране.
- Как тебе это нравится, Скиннер? - Из разбитого носа медленно сочилась черная жижа. - Знаешь, а ведь я никогда не верил в эти россказни о Кривом ущелье!
В ответ Скиннер ударил томагавком, целя противнику в плечо. Раз, другой, третий. Куртка лопнула, обнажая потемневшую плоть. Брызнула гниль, затрещала кость. Клэнтон не чувствовал боли, однако у него хватило ума выпустить нож и отступить назад.
Ощутив под ногами твердую землю, шериф ударил еще раз, но промахнулся. Клэнтон изогнулся как змея, ловко избегая удара, и ухватил противника за запястье. Скиннер отступило назад, стряхивая холодные пальцы со своей руки. В хватке Крэнтона больше не было силы.
- Твою мать! - верзила отступил назад, увлекая противника за собой. В ответ шериф ударил его томагавком в коленку. Ударил точно и быстро, будто срубал ветку для костра.
Нога хрустнула, и сложилась в обратную сторону точно перочинный ножик.
- Дерьмо! - Клэнтон зашатался, и рухнул на колени.
Глаза противников на мгновение оказались на одном уровне.
- Будет потом о чем дома порассказать, - Клэнтон ухмыльнулся. Глаза у него были мутные и дурные.
Обхватив шерифа за шею, он навалился на него всей своей тушей и с легкостью опрокинул навзничь.
Острые камни впились в лопатки Скиннера, а острый клинок, торчащий из спины, вонзился глубоко в землю.
- Думал, что справишься со мной?! - Клэнтон рванул левую руку на себя. Шериф дернулся следом. Связки в плече жалобно затрещали. Верзила утробно зарычал, и впился зубами Скиннеру в щеку.
Пригвожденный к земле ножом и придавленный весом противника, Скиннер не мог даже пошевельнуться. Он попытался было ударить томагавком, но без особого успеха. Противники были слишком близко.
Клэнтон хрипел и рычал точно дикий зверь, впиваясь все глубже и глубже ему в лицо.
"Хорошо, что я не чувствую боли", отрешенно подумал Скиннер. Слюна Клэнтона и пузырящаяся черная жижа летели во все стороны. "Так, должно быть, чувствует себя человек попавший в лапы к гризли", мелькнуло у Скиннера в голове.
Утробно рыкнув, Клэнтон откинулся назад, демонстрируя кусок плоти, зажатый между черных зубов. Глаза верзилы сверкали, а губы скривились в торжествующей ухмылке.
Не теряя времени, Скиннер подогнул ногу, уперся локтем в землю и толкнул изо всех сил, опрокидывая противника на спину. Томагавк описал в воздухе дугу и ударил по ухмыляющейся физиономии. Раз, другой, третий. Во все стороны полетели выбитые зубы и клочья плоти. Клэнтон вскинул правую руку, пытаясь прикрыть лицо. Томагавк опустился еще раз. Пробив мясистую ладонь насквозь, он накрепко пригвоздил ее к развороченному черепу. Клэнтон дернулся несколько раз, захрипел, словно протестуя, и затих.
Скиннер медленно вытащил нож из своего живота и не спеша вспорол платок, связывающий их с Клэнтоном руки.
- Fin de la comedia, - пробормотал он, поднимаясь на ноги. - А теперь, убирайтесь прочь из моего городка.
- Уговор есть уговор, - кивнул Холлидей. Старый маршал смотрел на Скиннера с уважением.
- Это был хороший поединок! - подхватил Бонавентура. - Очень хороший!
- Oh, Dios mio! - лицо отца Карранца стало белее мела.
Скиннер отшвырнул покрытый черными разводами Боуи и наклонился, подбирая с земли пояс с револьверами. Хоуп с винтовкой на плече и с ведерком смолы в руке вырос словно из-под земли.
- Ну-ка, - он придавил болтающийся кусок кожи указательным пальцем и цыкнул зубом. - Выглядит дерьмово.
- Я думал, что буду драться с Холлидеем, - шериф выглядел виноватым. - Очень плохо?
- Ничего, можно обойными гвоздями приколотить, - Хоуп пожал плечами. - А можно и так оставить, все равно никто не заметит.
Карранца наконец захлопнул рот и оглянулся через плечо.
- Стойте, Бонавентура. Я еще не закончил, - ударив мула пятками, он подъехал к шерифу вплотную. - Должен признать, что поединок был весьма впечатляющий, сеньор Скиннер. Похоже, что в историях, что о вас рассказывают, все же есть доля правды
- Не знаю, что там про меня рассказывают, - шериф пригладил разорванную рубашку и кивнул назад, в сторону колодца и построек. - Но за этот городок я буду драться до смерти. Вы меня поняли, Карранца?
Священник закусил губу, и медленно кивнул.
- Знаете, а ведь кроме вас двоих здесь никого нет, - сказал он. - Нет никаких стрелков на крышах. Только вы и ваш помощник. Верно?
Шериф кивнул.
- Да, только я и Хоуп. А теперь проваливайте, у нас с вами был договор.
Инквизитор сжал крестик в кулаке и покачал головой.
- Я вас предупреждал, сеньор Скиннер. Либо вы с нами, либо против нас. Святая церковь не станет вести переговоры с погаными умертвиями.
Холлидей навострил уши.
- Я бы вас попросил воздержаться от подобных...
Карранца небрежно отмахнулся.
- Вы получили отпущение всех грехов, сеньор. Вас это не касается.
Тень от церквушки накрыла священника как волна. Белые зубы сверкнули на черном как ночь лице.
- Только огонь сможет очистить этот город от скверны! - Карранца поднял руку. - Бонавентура! На костер его!
Мексиканец вздохнул, глядя на шерифа, и нехотя вынул саблю из ножен.
- Lo siento, senor, но я не могу ослушаться приказа. Солдаты, примкнуть штыки!
Повинуясь команде, отряд мексиканцев медленно двинулся вперед.
- Будьте вы прокляты, Карранца! Вы и ваше отпущение грехов! - Холлидей вскочил в село и развернул коня. - Из-за вас мы все тут погибнем!
Инквизитор посмотрел на лежащего на песке Клэнтона и покачал головой.
- В Свит-Спрингс вы не церемонились, сеньор Холлидей.
Холлидей злобно зашипел.
- Да вы посмотрите туда, - он поднял руку, указывая в сторону холмов. - Очнитесь же, наконец, святой отец!
- Los lobos muertos! - загомонили мексиканцы.
В полумиле от города, на вершине холма появились всадники. Их кони были тощими, словно сделанными из связанных в пучок ивовых прутьев, а пики длинными, увенчанными волчьими хвостами.
- Мертвые волки? - Карранца фыркнул, разворачивая мула. - Сколько их? Дайте-ка я сосчитаю. Один, два, три, четыре, пять!
- Cinco! Cinco! - повторили мексиканцы и бросились наутек.
- Да что же это такое? - Инквизитор привстал в стременах. - Именем господа остановитесь! Вернитесь, я вам приказываю!
Бонавентура вложил саблю в ножны, зажал треуголку подмышкой и поклонился шерифу.
- Buenos dias, senor, мне нужно догонять своих людей.
Офицер побежал, продемонстрировав при этом такую прыть, что вскоре догнал и обогнал свое отступающее воинство.
- Советую последовать примеру бравого капитана, - хмыкнул Холлидей, и пришпорил своего скакуна, махнув на прощанье рукой. - Всего хорошего, Скиннер! Не поминайте лихом!