– Зачем же выдали себя за повара? – строго спросил граф.
– Побоялся, – повинился я. – Побоялся, что примут меня за шпиона и не разбираясь…
– …убьют, – закончил за меня капитан.
– Да. Именно так, сэр. Как здесь относятся к элморцам, я толком не знал, а постоянные пограничные конфликты, о которых много слышал, заставляли подозревать, что не очень дружелюбно…
– Ерунда, – прервал меня граф. – То, что герцог Зеелиус якобы для короля пытается отхватить от Элмории кусок Грассерских гор вместе с Сербано, никак не касается остального Лопера.
– Но я же этого не знал! – воскликнул я. – Поэтому, согласитесь, мои опасения были небезосновательными.
Граф, поразмыслив, нехотя кивнул.
– Да. Не зная обстановки, вполне можно было бы видеть в каждом встречном жителе нашей милой страны потенциального убийцу студента-элморца, – несколько иронично согласился он.
– Дальше встретил ваш отряд, назвался поваром и до этого разговора думал, что у меня получается, – грустно сказал я.
– Следует признать, готовите вы великолепно. Не хуже, во всяком случае, моего повара в родовом замке. Одно из ваших увлечений?
– Вам это может показаться неподобающим для благородного человека, но что есть, то есть.
– Ничего позорящего честь и достоинство дворянина я в таком увлечении не вижу. Например, я знавал одного герцога, который досуг свой посвящал вышиванию крестиком. Правда, выдавать себя за кружевницу-вышивалыцицу ему и в голову не приходило, да и было бы весьма затруднительно при его-то росте и ширине плеч, – язвительно высказался граф.
– Но я же рассказал вам причину такового моего поведения! – воскликнул я и привстал. – А если вы считаете мой поступок бесчестным…
– Не заводитесь, милорд, я не имел намерения оскорблять вас, – успокаивающе поднял руки граф и пробормотал: – Только дуэли сейчас и не хватает.
– Потом был бой, – сухо продолжил я свой рассказ. – Как будущий лекарь, я не мог остаться в стороне и оставить раненых без помощи.
– Я уверен, вы ведь строите планы, как вернуться на родину.
Я кивнул, соглашаясь с очевидным.
– Предлагаю вам сделку. – Граф снова посмотрел на меня пронизывающим взглядом, в котором я прочитал отчаянную надежду. – Скрывать не буду, мне крайне необходимо, чтобы вы помогли мне выиграть время. Я уже почти договорился с королём о включении моей дочери в список на помощь целителя, – он с яростью стукнул кулаком по столу, – если бы не этот трижды проклятый мятеж! Может быть, через год, ну, полтора максимум мою девочку исцелили бы полностью. А теперь снова полная неизвестность. Снова поиски знахаря, способного помочь. Уговоры, просьбы, унижения и деньги, деньги, деньги… Мне не жаль этого презренного металла, но помощи знахарей хватает на полгода, лекарей – месяцев на восемь-девять. Потом всё повторяется снова. У меня больше сил нет смотреть, как она страдает. Гортус уже стар и не может воздействовать магией. Он дал эликсиры, отправил в горы, чтобы хоть как-то приостановить её угасание, и предупредил: если в течение четырёх месяцев я не найду помощи, моя девочка… – Он несколько раз глубоко вздохнул и жёстко спросил: – Ответьте мне честно, вы сможете подарить мне полгода времени, чтобы найти другого знахаря?
– Да, смогу, – твёрдо пообещал я, но решил добавить туману: – Мне приходилось на практике сталкиваться с подобными случаями. Но имейте в виду, это всё же риск. Моего студенческого опыта может не хватить.
– Ваше воздействие ей не навредит, если вдруг что-то не получится? – забеспокоился граф.
– Ни в коем случае, – заверил я его. – Самое страшное, что может произойти, – это если вместо полугодия мне удастся добиться отсрочки на меньшее время.
– В таком случае я хотел бы, чтобы вы попытались. Со своей стороны я даю вам слово после окончания лечения дочери и раненых стражников выделить три десятка охранников, которые проводят вас до границы и помогут перейти её.
Прикинув, какие ещё могут быть варианты благополучного возвращения в Элморию и просто выживания здесь, я сказал:
– Согласен.
– Поклянитесь, милорд, что спасёте её, – потребовал граф.
– Клянусь, что сделаю всё возможное для спасения вашей дочери.
– Этого достаточно. – Граф коротко поклонился и спросил: – Как следует обращаться к вам?
– Э-э… пусть будет Алониус. Я уже привык. Своего настоящего имени я не хотел бы раскрывать.
– Боитесь, засмеют, когда узнают о ваших горных «заблуждениях»? – рассмеялся граф. – Впрочем, можете не говорить, это ваше право. – Он перешёл на деловой тон: – Что необходимо для того, чтобы начать излечение?