Парнишка пару раз махнул шпагой горизонтально, затем разрубил воздух крест-накрест и присел на левую ногу, выпрямив при этом правую, держа шпагу параллельно прямой ноге. Тут же выпрямился и встал в стойку: ступни на ширине плеч, ноги в коленях чуть согнуты, левая рука согнута под прямым углом, отставлена назад и поднята на высоту плеча ладонью вверх, острие шпаги в правой руке – выцеливает глаз противника. Мой глаз в данном случае. Всё по канонам – не юноша-слуга, но целый благородный шевалье прямо-таки.
– И что это было? – с любопытством спросил я.
Ни в одном из известных мне дуэльных кодексов не предусматривалось таких телодвижений.
– Я приветствовал вас, как подобает благородному человеку, – торжественно произнёс мой оппонент. – Но вы, господин травник, невежа и хам, поэтому благородные манеры вам недоступны.
Я усмехнулся, поднял шпагу лезвием вверх, гардой к подбородку, резко, со свистом рассекаемого воздуха отвёл её вправо и вниз, коротко кивнул и встал в свободную стойку. Бой предполагался только на шпагах, без даг или кинжалов.
Вокруг вскоре собралась толпа зрителей, которая со смешками стала подбадривать дуэлянтов. Прибежала и Олисия. Она, вероятно, от неожиданности не успела придумать, что будет лучше: сразу упасть в обморок или сказать пару подходящих случаю слов. Справедливо опасаясь, что её обморока могут и не заметить, остановилась на втором варианте.
– Господа, господа! – вскричала она. – Прекратите немедленно! По какой причине вы решили драться?
– Я сражаюсь за вашу честь, леди Олисия! – гордо сказал слуга. – Мне показалось, этот хам недостаточно восхищен вашей красотой.
Я был всего лет на семь старше этих детей, но на миг показался самому себе пожилым, умудренным жизнью мужчиной, которого сопливые карапузы затащили прямо в ботфортах в детскую песочницу и теперь учат лепить куличики. Думаю, эти двое читали одни и те же романы.
– Вы считаете наш поединок честным и благородным? – спросил я защитника прекрасных дам. – Как-никак вы два года тренировались под руководством опытного воина, а бедный повар в это время учился шинковать овощи.
– Я не собираюсь вас убивать, – презрительно сказал Протис. – Я просто поучу вас манерам. Защищайтесь! Я атакую! – с пафосом выкрикнул он и сделал выпад, целя мне в живот.
Лязгнула сталь, и через секунду я протягивал сопернику его шпагу рукояткой вперёд.
– Кажется, вы потеряли.
Он молча выхватил у меня из рук свою шпагу и атаковал снова. На этот раз я выбил его оружие подальше, в пыль двора. Пусть побегает. Разве я ему оруженосец – шпаги подавать? В общем, все его последующие атаки завершались столь же «успешно». Наконец он бросил шпагу, сел прямо на землю и… расплакался.
– Где вас так научили, господин травник? – спросил меня начальник гарнизона, также присутствовавший при этом фарсе.
Пришлось выкручиваться, впрочем, не особенно далеко отходя от истины:
– Мой отец служил в гвардии и многому меня научил.
Ветеран покивал головой, соглашаясь, забрал у меня шпагу, подобрал вторую и ушёл. Зрители потихоньку разошлись. Первой гордо удалилась Олисия, будто всё было наоборот и это я вступился за честь дамы. Мы с Протисом остались одни. Утешать его и вытирать сопли я не собирался. Решил действовать по-взрослому – получи по-взрослому.
– Прекрати реветь, боец, – грубо сказал я ему. – Ты воин или тряпка? Так и будешь в пыли валяться?
Он прекратил плач, удивлённо посмотрел на меня, но вставать не спешил.
– Тебя не учили, что из любого поражения надо извлекать уроки? Встать, солдат! – неожиданно рявкнул я.
Протис бессознательно подскочил, вытянувшись по стойке «смирно».
– Ты ещё не раз встретишь противника сильнее тебя. На каждого сильного всегда найдётся могучий, который его победит. Воин отличается от лакея тем, что умеет правильно переживать свои поражения. Иди и подумай, где ты допустил ошибку. Когда поймёшь, приходи ко мне, поговорим.
Всё это мне очень не нравилось. К сожалению, компания из секретаря, камердинера и трёх лакеев, с которыми я наладил контакт ещё в дороге, убыла вместе с графом, а с местными завязать более близкие отношения толком не успел, занятый исцелениями и тренировками. Надо было срочно восполнять пробел, следуя проверенному правилу – слуги знают если не всё, то многое.
Для реализации плана мне потребовалось изготовить приворотное зелье, призванное помочь в деле установления приятельских отношений с ключарем и поваром, имевшими самый обширный круг друзей среди обитателей замка. Надеюсь, все помнят, почему у повара так много друзей? Не меньше имеет господин ключарь, так как владеет в замке самым ценным имуществом – ключами от всех кладовых. А в этих кладовых всегда что-то портится, приходит в негодность, выдается и принимается на хранение. В заначке у ушлого ключаря есть то, что никакая проверка не сумеет найти без самого ключаря. Думаете, он украл у хозяина ту самую безобъёмную сумку? Ничуть не бывало. По всем ведомостям она уже давно благополучно списана как не подлежащая восстановлению из-за ветхости материала и прорех, причиненных во время похода.