Наверное, я бы смог помочь несчастной парочке, и случай удалось бы замять, но, к сожалению, половину бегемота увидел проходивший мимо перед открытием зоопарка директор. Дальнейшее напоминало фильм-катастрофу, пущенный на удесятеренной скорости. Тут и директора пришлось отпаивать всевозможными снадобьями. И куча народу суетилась вокруг бегемота, пытаясь как-то подвести ремни от лебедки под его тело, и, естественно, с нулевым успехом — разве что количество дурнопахнущих сотрудников зоопарка резко увеличилось. Тут нарисовалась и великолепная картина с Грегалом, который объяснял Медузе Горгоновне, что бегемоты — это очень даже норные животные, просто скрывают свои таланты. А вслед за этой картиной и другая — с Медузой Горгоновной, пытающейся превратить несчастного гнома в камень своим взглядом. Впрочем, на него такие сложные чары не действовали. Ему бы что попроще, потяжелее и сразу по голове. В конце концов мне пришлось воспользоваться суматохой и СКАЗАТЬ, что и позволило все-таки извлечь бедный корнеплод, а потом засыпать освободившуюся яму. Интересно, что сам бегемот после этой истории выглядел бодрее всех, как будто действительно всю жизнь только и делал, что забивался во всевозможные норки.
Вечером, когда суматоха наконец-то улеглась, я пошел к вольеру с бегемотом, грубо схватил Грегала за шкирку и потащил к себе. Тот пытался бормотать, мол, «как это можно» да «в чем дело», но я был неумолим. Затащив гнома в свою комнатушку, усадил его на табуретку, направил свет настольной лампы ему в лицо и вкрадчиво произнес:
— Послушай, мой дорогой оживший миф. Я ведь прекрасно понимаю, почему у тебя получился этот забавный казус, который весь день развлекал большинство сотрудников зоопарка. Наш несуществующий якобы сказочный персонаж решил вспомнить умение своих предков и порыться в матушке-земле, раз уж горы под рукой не оказалось. И можно я догадаюсь, куда же должен был вести этот подземный ход? Можно? А вести он должен был сюда, под нашего дракона, который занимает в уме вышеупомянутого литературного героя из ненаписанной книги место ничуть не меньшее, нежели его непосредственный питомец Биги! И что же он тут искал?
Я отодвинул лампу и продолжил злым голосом:
— Объясни, где ты хочешь найти эти свои идиотские сокровища, где?
— Да! — воскликнул гном. — Я знаю, я придумал! Он даже тебя смог перехитрить, они под полом! Там никто не догадается искать, а он все камушки и золото в лапу возьмет, а другой лапой досочку-то раз — и отогнет, и сокровища-то туда раз — и спрячет!
— Третьей лапой?
— У него же их четыре! Я все продумал — так что иди посмотри, и все найдем, и все поделим, тебе так и быть, двадцать восемь процентов! Ну хорошо, что ты на меня так смотришь… двадцать восемь с полови… уговорил, двадцать девять!
— Под полом? Досочку отогнет? — я не знал, смеяться мне или плакать. — А ну, иди сюда!
Я схватил гнома за шиворот и потащил его в вольер. Ну надо же — я таскаю гнома за шиворот, даже ничего не ГОВОРЯ, а он не упирается!
— Нет, ты сам.
— Не бойся, пошли со мной!
— Нет, я тебе доверяю!
— А ну, вперед!!! А то сейчас Шалока сюда позову!
— Хорошо, я иду, но с краешку!
Мы ввалились в вольер, дракон приветствовал нас радостным фырканьем.
— Ищи! Хоть одну досочку найди! Смотри! Хорошенько смотри! Бетон, камни, земля кое-где, нет досочек!
— Ни одной? — Грегал был явно разочарован.
— Ни одной. Ни единой!
— Может, в землю зарывает?
— Дракон не бегемот, в земле не роется.
— А в логове? — не сдавалось это бородатое чудовище.
— Бетон, камни и снова бетон.
— Не может быть, — никогда не видел настолько разочарованного гнома.
— Может. А теперь послушай внимательно. Во-первых, ты должен быть крайне признателен своему любимому Биги, что он полез в твой лаз в тот момент, когда ты был снаружи, а не внутри. Во-вторых, запомни раз и навсегда — Шалок вырос здесь, в зоопарке, на моих глазах. Я начал с ним возиться, когда он был еще совсем крошкой. Он никогда, еще раз по слогам: ни-ког-да не охотился ни за какими сокровищами, не притаскивал их сюда и нигде не прятал. И вообще, посмотри внимательно, разве может такой добродушный веселый дракончик чахнуть над сокровищами?