Тяжелые были времена. После возвращения с практики во мне поселилась новая боль. Боль потери. Три друга, один из которых был близким, остались там. Навсегда. И боль от расставания с Варианом отошла на второй план.
Мы все еще виделись в Академии, но это уже не ранило так, как прежде. Страдания остались в прошлом. Как и былые чувства. Пришло осознание, что настоящие мужчины стоят до конца за свои чувства, свою женщину. Слишком быстро Риан поверил в мою виновность. И те слова, которые он бросал в запале последней ссоры. Я их, наверное, навсегда запомнила.
Я слышала о том, что близкий друг предал Вариана, и он замкнулся в себе. Но не придавала значения слухам. После нашего с ним расставания чего только не говорили. И какими только словами меня не называли. Но меня все это не волновало. После того, как самый близкий говорит тебе в лицо гадости, мнение других уже не так ранит.
Через некоторое время после практики на границе Мертвых Земель на меня стали в открытую смотреть и шептаться за спиной. Это напомнило о прошлом, и я поинтересовалась у одной из подруг, что происходит.
- Вариан, - ответила мне тогда Лея. Она была в курсе, что я избегала разговоров о принце и наших отношениях. Все в отряде знали об этом и с пониманием относились к единственной моей слабости.
- Он узнал, что тебя оболгали. Там такая история… Разейский, его лучший друг, много чего нехорошего сделал. Много раз подставлял Вариана. Говорят о сорванной попытке переворота.
Это было… прошлое. Я поняла, что слова Леи ничего в душе не затронули. Мне все еще было неприятно говорить о нем, но ни боли, ни каких-либо других чувств эти новости не вызвали. Из пепла разве можно что-то возродить?
Неудачный переворот. Хорошо то, что все закончилось и все живы. Предательство лучшего друга, почти брата? Я пережила предательство второй половинки. Мужчины, которым дышала. Который был для меня всем. Я видела, как гибнут мои друзья, прикрывая нас, девчонок, в самом начале прорыва с Мертвых Земель.
После того, как погиб второй студент, ставя над нами щит и оставаясь с открытой спиной, мы на время оторвались от отряда своих, пока ребята не поняли свою ошибку. Мы сражались плечом к плечу, но мужчины больше не подставлялись, чтобы спасти нас. По крайней мере, не так безрассудно.
Тогда, по возвращении, Вариан встречал нас вместе со всеми. Он подошел ко мне и долго вглядывался в мои глаза, словно пытаясь там что-то отыскать. Не знаю, что молодой принц ожидал увидеть, но тогда я была только уставшей не только физически, но и морально.
В последнем сражении, принесшем победу нашей империи, погибли многие. В том числе и Марко, третья потеря нашего небольшого отряда. Мой друг, который был со мной с первого дня в академии. Который пошел за мной на границу, зная, что его там ожидает. Марко прикрыл нас всех от черного мага, от которого пострадало больше сотни защитников с нашей стороны. То, что мы вернулись в академию живыми, большей частью его заслуга. Ценой жизни он защитил нас всех, защитил меня.
И это еще одна рана. И причина жить и улыбаться. Ведь я понимала, что жизни Марко и Велеса с Нарином были отданы в основном для защиты нас, девушек. Мужчины погибли, потому что в отряде были мы. Все трое положили свои жизни, прикрывая нас, наши жизни, наше будущее.
Мы с подругами осознавали это и чувствовали свою ответственность. Мы не могли себе позволить раскисать или пустить жизнь на самотек. Ведь понимали, что за то, чтобы мы могли дальше учиться и улыбаться, влюбляться и выходить замуж, заплачена очень высокая цена. Тогда мы стали сестрами, связанными общей идеей и смертью. С тех пор ничего не изменилось. Мы помним друг друга, поддерживаем связь с парнями из отряда. А с девчонками общаемся постоянно.
Все вернувшиеся получили Звезду Империи. Все были удостоены чести быть принятыми самим императором. Только меня все это мало заботило. Жизнь изменилась. Возврата к прошлому не было.
Мы тогда не успели и словом перекинуться с Варианом. Наши переглядывания прервал тот самый друг-предатель. Он попытался меня обнять, вроде поздравляя с возвращением, и сказал какую-то пошлую фразу. Принц отвернулся от меня в тот же момент. Он не видел, какую пощечину получил его друг. Да и не имело все это значения. Все осталось в прошлом.