Впрочем, когда я увидел разгромленную комнату, моя злость немного уменьшилась. Прямо возле двери лежали мешки, набитые всевозможным барахлом. Все мало-мальски ценное в доме было готово к выносу, а то, что вынести было нельзя, либо сломали, либо просто расшвыряли. Должно быть, крыс не сразу заметил непорядок – он по ночам имеет привычку отправляться на прогулку. А когда заметил, был крайне зол. И я его отлично понимаю.
Однако детально оценить ущерб я не успел – уже через пару секунд после того, как я замер на пороге, в глубине дома послышался дробный топоток, а потом навстречу выскочил мой питомец. Крыс взобрался на плечо, цепляясь за одежду, и чувствительно вцепился в ухо, мстя за долгое отсутствие. Впрочем, он сразу сменил гнев на милость, начал что-то попискивать – должно быть, рассказывал о происшедшем. Я тоже был ужасно рад видеть чешуйчатого, так что совсем забыл о заготовленном выговоре – вместо этого тискал мелкого негодяя, и старательно чесал его за ухом.
В таком положении нас и застала леди Игульфрид, умудрившаяся заявиться минут через пятнадцать после того, как пришел я сам.
- Дедушки нет в столице, - слегка смущенно объяснила она свой незапланированный визит. – Он уехал с инспекцией куда-то в приграничье – крепит оборону. Зато есть огромное количество бывших родственников, которые смотрят волком и только и ждут повода, чтобы устроить скандал. – После того, как леди Игульфрид демонстративно эмансипировалась, узнав о том, что ее хотят насильно выдать замуж, отношения с родными у нее действительно стали прохладными. - Пустишь пожить ненадолго, пока я не найду себе жилье?
- Ты еще спрашиваешь! – возмутился я, и осторожно добавил: - Я буду рад, если ты насовсем останешься.
После чего я все-таки сделал то, чего мне хотелось с тех пор, как мы познакомились с леди Игульфрид: поцеловал девушку. Единственное, чего мне в тот момент не хватало – это хорошей бутылки вина. Чтобы расслабиться, побороть смущение и набраться смелости. Смешно, конечно, но в глазах леди Игульфрид читалась примерно такая же мысль. Но мы справились и без вина. Да так увлеклись, что приведением дома в порядок после погрома занялись только через сутки.
На то чтобы разобраться с последствиями неудачного ограбления ушел весь следующий день. Пришлось еще сбегать на рынок, чтобы запастись съестными припасами – все, что я оставлял в холодном подвале, было аккуратно съедено крысодлаком, а голодать еще и дома, в столице, да без необходимости, было бы совсем глупо. Зато потом мы заперлись в спальне, и не выбирались из нее несколько дней подряд – я даже не могу вспомнить, сколько точно.
Восхитительное времяпрепровождение было прервано ранним утром одного не слишком прекрасного дня. Нас разбудил настойчивый стук в дверь. Я пытался некоторое время игнорировать нежданного визитера, но он был отвратительно настойчив. После того, как из-под одеяла показалась заспанная физиономия ведьмы, я окончательно потерял терпение, и с кряхтением пополз вниз.
Посетителем оказался курьер в форме императорской службы сообщений, в руках у него был большой конверт, опечатанный сургучной печатью. Даже не открывая ее, я догадался, что наш прекрасный отпуск закончился. И оказался прав. Конверт скрывал внутри приказ явиться пред светлые очи Его Императорского величества немедленно после получения. Причем не только мне, но и сержанту Игульфрид – я даже подивился скорости, с которой во дворце становятся известны последние новости из частной жизни подданных.
Шеф и Ханыга уже ждали в приемной. На наше с Игульфрид появление оба отреагировали как-то чересчур спокойно, будто есть новости и поинтереснее.
- Вы не знаете, откуда такая срочность? – поинтересовался я у коллег, получив в ответ два одинаково возмущенных взгляда.
- Вы что, совсем из дома не выходили?! – возмутился нетактичный шеф. – Об этом на всех перекрестках кричат!
- Да что случилось-то? – переспросил я, внутренне готовясь услышать какую-нибудь пакость. И оказался прав:
- Война началась! Эти уроды, твои бывшие соотечественники, наконец, решились.
Из экспрессивного монолога шефа стало ясно, что человеческие королевства, все-таки, преодолели внутренние разногласия. Армия королевств, так и не объединившаяся в единый кулак, развила наступление сразу в трех местах. Главный удар идет по двум направлениям – осаждены крепости, защищающие оба перевала через пограничный хребет. С севера к водам Империи подошел внушительный флот. Как ни странно, с этой стороны дела пока что шли лучше всего. Военные моряки не подвели, и никакого десанта люди высадить так и не смогли, драка на море перешла в игру кто кого перехитрит. К генеральному сражению обе стороны не готовы, поэтому пока все сводится к попыткам подловить одинокий корабль противника, и, воспользовавшись преимуществом его потопить, а то и взять на абордаж. Здесь императорский флот пока побеждает по очкам.