Хе-хе. Слыхали расхожее выражение: все дороги ведут в Рим? Так вот, в этом городе, похоже, все дороги вели в направлении площади, на дальнем краю которой и возвышалась она, Перекресток Четырех Миров, резиденция Ма Тибора!
Хотя на резиденцию, такую, как она изначально представлялась в моем воображении, это циклопическое сооружение походило не слишком. Огромный замок с дюжиной башен, казалось, пронзающих небеса. Блин, только как бы нам туда добраться, и при этом не оказаться сбитыми снующими по площади во всех направлениях всадниками или того хужее, громадными, грохочущими по булыжной мостовой своими железными ободами колес каретами. Ну, натуральное же Вавилонское столпотворение!
И все же через площадь мы перешли. Точнее, меня отец перевел. Как маленького, за ручку. Он-то, как оказалось, в этой сутолоке людей и животных чувствовал себя как рыба в воде.
Пока, следуя за приставленным к нам от самого входа в замок провожатым, поднимались по широченной резной лестнице из какого-то золотистого камня, выслушал от отца его последнее наставление.
— Слушай и запоминай, Андрей. Я сам когда-то через все это прошел, так что знаю, о чем говорю. Ма Тибор — для тебя, с твоим стремлением стать сильнее окружающих, является наилучшим выбором, твоя задача будет состоять в том, чтобы взять, в качестве вознаграждения за службу, от него как можно больше знаний и умений. Ну, и постараться не сдохнуть в процессе этого, конечно же.
— Как-то последнее не очень вдохновляет, — проворчал я в ответ, — хотя бы скажи, чем мне у этого несомненно великого властелина придется заниматься?
— Чем заниматься до тебя каждый конкретный раз будут доводить отдельно. Скажу только, специально угробить тебя пытаться не будут. Контракт новика не позволит. Ну, а первым делом, если только правила с моих времен тут совсем уж не изменились, тебе предстоит пройти экзамен. Служба у этого знаменитого властелина крайне почетна, и не всех просящихся к нему молодых лоботрясов, из каких бы именитых семей они не происходили, он принимает.
Короче, напутствие достаточно суровое, но никакой конкретики я от родителя по данному вопросу так и не получил. И, кстати к вопросу об экзамене, значит ли это, что стоит мне только провалить этот входной экзамен, я немедленно получу возможность вернуться обратно домой, к родным? И, нет, разумеется, так поступать я не планирую. Возможность получить знания, пригодные для того, чтобы в будущем считаться родовыми секретами, они, по меньшей мере, стоят пары-тройки лет жизни.
— Неждан! Давно не виделись! Или ты предпочитаешь, чтобы я к тебе обращался по титулу, твое величество? — Ма Тибор, несмотря на прожитые минимум три столетия, оказался громадным чернобородым детиной, на которого даже мне, с моим ростом, без трех сантиметров два метра, пришлось смотреть снизу вверх, ощущая в этом вопросе очень непривычное для меня легкое чувство неполноценности.
— Обижаешь, наставник. Никаких титулов. — Пробурчал мой родитель, принимая вместе с начавшимся разговором очень-очень смущенный вид.
— А это, значит, твой младший сын, — перевел взгляд очень внимательных стальных глаз на меня этот здешний властитель. — Ну, что ж, вижу, готовил отпрыска. Силен, быстр… правда, с магией не так, чтобы очень, но он же у тебя, вроде, еще совсем юный?
— Двадцать один год.
— Тогда вообще достойно. Да еще дополнительные характеристики… хм… харизма — само собой, и… интуиция? Необычно. Хоть сколько-то раскачать ее, добрый молодец, у тебя получилось?
— Только до двойки, — признался я, внезапно испытав по этому случаю еще один приступ неполноценности.
Впрочем, находясь рядом с Ма Тибором, чувствую я, что эти приступы мне предстоит испытывать постоянно. Слишком великим оказался этот властелин. Не только по росту и количеству мифов о нем. Навыков и характеристик его я, конечно, прочитать не смог даже близко, это вообще из разряда легендарных умений, но даже по одному только смутному восприятию понимал, что пока мы с ним играем в совершенно разных лигах.
— Двойка в интуиции, да еще и полученная самостоятельно, без применения дополнительных высокоуровневых ритуалов и редких зелий — это тоже своего рода достижение, — покивал каким-то своим мыслям хозяин замка. — Ну, что же, Неждан, первое собеседование твой сын прошел, — обратился он уже к моему отцу, — пойдемте теперь на нашу арену, посмотрим, чего он сможет показать нам на практике.
А вот что касается арены, у нас, в Городе, арена выглядела куда высокотехнологичней. Здесь она представляла собой всего лишь огромный круг, засыпанный песком, да грубые каменные скамьи вокруг, тогда как у нас были и генераторы искусственного климата, и очень хитрые системы подсветки, совершенно не мешающие бойцам, но позволяющие зрителям рассмотреть все детали поединка, и, конечно же, очень удобные сидения, перемещаясь между которыми, специальные сервисные роботы могли продавать зрителям прохладительные напитки и прочие сухарики с чипсами.