Маркіян пройшовся кімнатами, спокійно, без болю оглянув спальню, зазирнув у дитячу кімнату, зайшов на кухню. Роз-зирнувшись, він побачив бляшанку з кавою. Справжня арабіка, таку він пив геть молодим, ще у минулому тисячолітті… О, Анно.! Він зварив собі кухоль кави, запалив французьку цигарку і вийшов у передпокій. А ось і їх сімейний фотопортрет у чорних рамцях під склом. Анна з високою зачіскою, трохи розповніла тілом, але змарніла на обличчя, її чоловік — усміхнений огрядний блондин, двійко діточок — дворічна дівчинка з двома кісками, старшенький хлопчик у бейсболці…
— У, гади буржуйскіє! — в будинок вбіг білявий солдатик і випустив чергу з автомата у світлину, яку розглядав Маркіян. Посипалось скло, розлетілись рамці.
Маркіян витягнув з кобури пістолет і рвонувся застрелити цього хвацького воїна, але вчасно схаменувся: не винен.
— Вон отсюда! — зловісно прошипів до наляканого солдатика. Той глипнув на Маркіянові полковницькі погони, на червону зірочку на кашкеті, махнув рукою біля голови, віддаючи честь, і вибіг з будинку.
Маркіян одним ковтком допив каву, підхопив свій автомат і, не оглядаючись, вийшов майже відразу за солдатом.
Він давно про це здогадувався, але тепер переконався остаточно: сильні, шляхетні чоловіки у цьому житті не можуть не бути нещасними. Вони все життя прагнуть щастя і постійно залишаються нещасними. Бо на те й ти шляхетний, аби взяти на себе частину страждань найближчих людей, тих, кого любиш, і на те — сильний, аби усе це витерпіти.
Тим більше, якщо ти… А ти, Маркіяне, таки на шляху воїна і разом з цими, хай нікчемними, союзниками дійдеш до Атлантики, до Ла-Маншу…
Війська з антинатовської коаліції не дійшли до Ла-Маншу, мало того, вони навіть не дійшли до Парижу. Західні держави вкупі з Америкою, зрозумівши, що війна виходить з-під їх контролю, почали воювати більш ретельно. Обиватель, оговтавшись від шоку, спричиненого тим, що війна з телевізора виповзла у його дім, записався добровольцем у професійну армію. Звичайно, його не взяли, але взяли його сина. Непомітно для самих себе західні європейці з індеферентних пацифістів перетворились у войовничих нащадків хрестоносців. А тут ще Америка зі своєю бузувірською мілітарною потугою. Ось так через кілька місяців фронт змінив вектор і почав стрімко пересуватись на схід.
Однієї травневої днини, якраз тоді, коли цвіли яблуні, а війська НАТО, завершивши окупацію України, перейшли в наступ далі на схід, Анна повернулась у своє рідне місто.
Відновлювалась довоєнна українська демократична влада. Уряд, який з екзилю повернувся у натовському обозі, в першу чергу проголосив державність української мови, відновлення ринкової економіки і демократичних свобод. Ґазета "Євразійька правда" поміняла орієнтацію і стала називатись "Евразійська правда".
Анна стояла на центральному майдані свого рідного міста і дивилась, як на напівзруйнованому будинку міської ради міняють прапор. Не було ні мітинґів, ні демонстрацій, просто прийшли два робітники, принесли довгу драбину, один заліз, буденно так висмикнув з гнізда червоно-попелястий прапор, кинув його донизу, а на місце встромив новенький синьо-жовтий…
Анна вже побачила своїх батьків, які щасливо пережили ці лихі зміни прапорів у селі, зустріла декого із знайомих, але Марка не знайшла. Після кількох днів пошуків за хабар в десять американських доларів у відновлюваному департаметні спеціяльної служби їй дали інформацію про нього. Він займає високу посаду в УРСР (Україно-російська самостійна республіка, що утворилась на Кубані, Доні й Ставропіллі після того, як натовці ввійшли в Москву) і разом з урядом цього бутафорського утворення перебуває у Ростові-на-Дону. Анна знала, що ця держава тимчасова, просто переможці великодушно не стали заганяти своїх противників у глухий кут, а дали їм ще трохи подихати, але вона не хотіла чекати, поки геть держава така перестане існувати і щезнуть ці смішні кордони. Якщо потрібна для поїздки в УРСР віза, то вона її отримає в МЗС!
Анна застібнулася на застібку-блискавку, обтрусилась від попелу, якого надув з поблизького згарища вітер, підхопила валізу і поволі пішла в бік вокзалу. Йшла не поспішаючи, так, аби якраз встигнути на київський потяг.
Травень, 1999