Он порылся в книгах. С удовольствием, откладывая то одну, то другую. Потом его позвал Влад, он заторопился, схватил первую попавшуюся книгу и в подвале сунул её под подушку. Потом они пошли за продуктами…
Мальчишка сунул руку под подушку. Книга была толстой, старой, растрёпанной, в невзрачной коричневатой обложке. Димка присмотрелся - отсветов лампы хватило, чтобы понять: на обложке нарисован красный галстук и написано большими буквами: "О ВАС, РЕБЯТА!" Авторы - какие-то Власов и Млодик.
Сперва он хотел подсесть к ящикам, но мама наверняка начала бы жалеть его, говорить, а Димке сейчас не хотелось этого. Наклонившись так, чтобы было удобнее (сосед - Пашка Бессонов - пробормотал: "Ты чего толкаешься…"), он открыл первую страницу.
Если бы кто-то последил за читающим мальчишкой со стороны, то, наверное, удивился бы. Во-первых, Димка читал быстро. А во вторых - его лицо в это время отражало все чувства. Он то хмурил брови непонимающе, то сочувственно. То шевелили губами. То улыбался. То пожимал плечом. Через какое-то время отложил книгу (прочитанную уже на треть), потёр глаза и, решительно поднявшись, подошёл к матери, обойдя по дороге несколько 30-литровых канистр с бензином.
- Ты не спишь? - женщина улыбнулась, поцеловала наклонившегося к ней сына. - Добытчик… А я тебе куртку зашила.
Сейчас у неё было хорошее настроение. Это было ужасно и противоестественно, но - хорошее. Её мальчик вернулся, снова идти его очередь настанет не скоро, наверху не стреляют…
- Ма, - вдруг спросил Димка. - Ты были пионеркой?
Она не успела ответить на этот странный вопрос.
Наверху разорвался первый 6,2-дюймовый снаряд "паладина".
С железным визгом брошенная снаружи граната отлетела обратно, спружинив о прислоненную к оконному проёму кроватную сетку. Хлопнул взрыв.
- Утритесь, долбо…бы! - с хохотом крикнул пулемётчик и снова прилип к прорезному прикладу ПКМ.
Штурмовые группы упрямо пробирались по развалинам всё ближе и ближе к полуразрушенной школе, где сотня Басаргина - меньше четырёх десятков человек - держала оборону уже полчаса. Казавшиеся громоздкими, но быстрые фигуры в глубоких касках, жилетах с высокими воротами и с почти родными "калашами" в руках мелькали то тут, то там. По оконным проёмам и дырам в стенах били "браунинги" и несколько ракетных комплексов, снаряженных боеприпасами объёмного взрыва, попадания которых разваливали целые комнаты. Если бы дружинники не меняли места, то от защитников давным-давно никого не осталось бы…
Басаргин дал в окно короткую очередь, быстро перекатился кувырком к следующему. Видно было, как поляки застряли на установленных метрах в двадцати от дома ПОМЗах и МОНах, соединённых между собой растяжками. Тут и там хлопнули несколько взрывов. Сапёры штурмовиков в лихорадочном темпе снимали растяжки в то время, как их товарищи вели шквальный огонь по дому, наверное, проклиная тех, кто додумался начать атаку без артиллерийского или воздушного обстрела - в надежде на "фактор внезапности". Сейчас этот фактор оборачивался тем, что то тут, то там штурмовик тыкался бронестеклом американского шлема в щебень, в пыль, в асфальт. Дружинники давно не пользовались калибром 5,45 - "батька" озаботился добычей "стволов"под проверенный 7,62 - не такие скоростные, но более тяжёлые пули пробивали навылет и снаряжение, и кевлар жилетов, и керамические вкладыши - и, пройдя почти насквозь, ударяли в жилет на спине изнутри, рикошетировали, делали в теле человека ещё два-три "броска", превращая почти любое ранение в смертельное.
Но Басаргин видел намётанным глазом - поляки не повернут. Слева от подсотника упал гранатомётчик - парню снесло голову пулей "браунинга". Басаргин подхватил ГМ-94, забросив автомат за спину. Опять выглянул. Прорвались, прогрызлись… Тут и там штурмовики бежали к школе, низко пригнувшись и строча на ходу. А следом из улицы…
- Мать! - вырвалось у Басаргина.
Это были "паладины" - те, о которых говорил Климов на утреннем совещании. Огромные, выкрашенные в чёрный цвет 155-миллиметровые самоходки. Каждую впереди сопровождала "брэдли". А по флангам каждой бронепары мелькали пятнистые фигуры - похожие на поляков, но чем-то отличные… морпехи!
- Очистить нижний этаж! - заорал Басаргин командиру первой полусотни надуряднику Прохорову. - Всем вверх, держать лестницы!
- Есть, понял! - Прохоров метнулся по коридору - и в тот же момент первый снаряд "паладина" ударил прямиком в школу.
- Твою ж… - зарычал подсотник. Теперь он не мог командовать, не имело смысла - теперь он мог только драться, как простой боец. Бросившись к окну, он выхватил из кармана отшлифованную металлическую пластинку, поймал солнечный луч, пустил в ход ладонь, закрывая-открывая импровизированный гелиограф в сторону гостиницы:
Пшеки на нижнем этаже. Их поддерживают три "паладина", столько же "брэдли", до взвода морпехов США. Держу верхние этажи.
Напряжённо вглядываясь, он увидел ответ буквально через пару секунд: