Вдруг дорогу Кенокету перегородили две массивные, человеческие фигуры. Так как на улице уже смеркалось, Алас не смог разглядеть их лица. Однако инстинкты подсказывали - вряд ли эти бугаи, пришли с хорошими новостями. Черт! Неужели Прайм де Крол решил отомстить?!
Решив "шугануться" в сторону и переулками оторваться от мрачных личностей с непроверенными намерениями, Изгой, было, дернулся в сторону, когда один из силуэтов вступил в случайное пятно света, идущее от окна дома, и вежливо спросил:
- Алас Кенокет?
Уже почти ринувшийся наутек, Изгой на секунду замер, разглядев военную форму и знаки различия визитера. Несомненно, это был военный Риллаканец. Хотя... быть может это всего лишь маскарад! Но... что-то в интонации голоса вояки склоняло к расположению. Да и если бы его хотели убить или украсть, то не стали бы церемонится.
Решив на секунду задержаться, но все же став поближе к темному проходу в какой-то дворик, Алас ответил:
- Да, это я. Другой вопрос - кто такие вы?!
Вторая фигура выступила из тени, это был Стипс! Он был облачен в разгрузку и жилет, отчего в темноте и казался более... рельефным.
- Осторожничаешь, Кенокет? - усмехнулся сержант. - Правильно, в нашем деле не бывает выходных.
- Сэр? - Алас расслабился и, подойдя к сержанту, пожал его руку. - Вы... немного напугали меня.
- Правильная реакция, - кивнул сержант. - Тот, кто не боится, зачастую становится трупом. Страх позволяет нам действовать более успешно. Как в жизни, так и на войне. Я не говорю о трусости, это совершенно другое дело.
- Сэр, вы просто шли мимо, или...
- Или, Кенокет. Или! Я искал тебя. У нас... дело.
- Сержант? - несколько удивился Алас. - Только не говорите мне, что Томпс жив и у нас снова война на носу.
- Нет, Кенокет, - усмехнулся Стипс. - Воскресать умеешь только ты, а эта Велганская собака мертва как никогда!
- Тогда, что случилось?
- На этот раз у нас мирная миссия. Тебя хочет видеть император.
- Но сэр, скоро отбой в академии, я не успею...
- Не переживай, - заверил Аласа Стипс. - После этого вечера тебе не придется волноваться об обучении в "Космосе". Поверь мне. А теперь двинули, тут недалеко нас ожидает аэрокар. Да и Сталтайм не тот человек, чтобы заставлять его ждать!
Вскоре автомобиль на воздушной тяге доставил всех троих в резиденцию императора. Второй солдат тут же убежал куда-то прочь по своим делам, да и Стипс засобирался.
- Проходи в приемную, - наставил сержант Аласа, - и жди там. Я пойду, переоденусь. Не стоит появляться на церемонию в военной форме.
- Церемонию, сэр?
- Ага. Награждать тебя будем. Но нос сильно не задирай. Понял?!
- Так точно, сэр.
- Вот и славно. Топай отсюда!
Оставшись один, Изгой слегка сконфуженно прошел к воротам в маленький садик, за которым виднелся трехэтажный особняк правителя, его временное убежище.
У ворот стоял привратник и двое Карателей. Лишь увидев Аласа, дворецкий тут же набрал код на замке и отрыл створки. Подойдя к Изгою, привратник произнес:
- Я Апор Камэ, личный доверенный императора. Если я не ошибаюсь, то вы Алас Кенокет?
- Да, это я, - ответил Изгой, разглядывая пожилого, но еще крепкого дворецкого, сухого и подтянутого, с большими, внимательными глазами и слегка крючковатым носом.
- Пройдемте за мной, - попросил Камэ. - Вас уже ждут.
Аласа провели сквозь зеленый двор с фонтаном, ввели в приемную и далее в личный кабинет Сталтайма.
Комната была обставлена весьма скромно. Пару кресел, огромный стол, кое-какое оборудование в углу.
Император восседал за столом, читая что-то с голографического планшета. Одет он был вполне по-домашнему: неброская жилетка, стандартного покроя штаны, военные ботинки. Помимо него в кабинете был Стипс (уже переодетый в чистую гражданскую одежду), Лайнукс Порт, в стандартной форме СБ, да еще один незнакомый человек, несомненно дворянин. Последний был высок и худ, лет сорока. Строгий костюм, слегка коричневатого оттенка, еще более оттенял худобу аристократа. Хотя, несмотря на это, под материей одежды были заметны рельефные, пусть и не слишком развитые мускулы.
Увидев Изгоя, Стипс знаком приказал ему подойти ближе.
Заметив вновь прибывшего, Николас отложил голокомм и встал со своего кресла.
- Сир, - тихо произнес Кенокет поклонившись.