— Да, на таких останках и вся наука палеонтология построена, — поддержал Роман. — Кости, скелеты, а что ещё может сохраниться за тысячелетия? Костей мамонтов и носорогов мы насмотрелись на РОРе в Зыряновске, — вспомнил он. — Значит, и здесь похожая фауна. Выходит, все они провалились в какую-то дыру с поверхности? Что там было — западня, ловушка?
— Насчёт мамонтов и носорогов утверждать не могу, — сказал Фома. — Все животные, что здесь есть, провалились с поверхности через промоину на земле, а для гигантов воронка, видимо, была мала. Скорее всего, это была небольшая естественная щель-промоина. Такой ход вряд ли мог выкопать древний человек, но, возможно, он пользовался ею как ловушкой.
— А где эта воронка-западня на поверхности? Вы видели её?
— В том-то и дело, что не видел и не нашёл, хотя пытался её найти, — отвечал Фома. — Она непостижимым образом исчезла, а если бы была, охотники бы её знали.
При этих словах все подняли головы и, вытянув вверх свечки, стали разглядывать потолок, где действительно угадывалась воронка и свод поднимался ввысь. Однако слабый свет терялся в непроницаемом мраке подземелья, едва выхватывая из чёрной тьмы ближайшие выступы скальной породы. Никакого света не проглядывалось, на что Фемистокл сказал:
— И не увидите — видимо, эта промоина давно завалилась. Закрылась, так сказать.
— Интересно бы поискать этот коварный провал на горе, — заметил Егор, а Агафон добавил: — И порыться в этом ворохе, груде костей, свалившихся бог знает сколько тысяч лет назад.
На что Роман с неудовольствием заметил:
— Тебе бы только самовольничать! Зачем тебе эти останки, если ты в них не разбираешься? Сходи на РОР — там тебе покажут и мамонта, и носорога. Жаль, Стёпа здесь не побывал.
Фемистокл промолчал, и всем было ясно, что он такого же мнения, как и Роман, но в это время Агафон взволнованным голосом вдруг воскликнул:
— Глядите, что я нашёл! Похоже на человеческий череп, только почему-то очень маленький.
Фома молча и с явной неохотой подошёл к нему:
— Да, есть тут и человеческие останки. Я два черепа находил — думаю, они детские. Лучше не будем их трогать. Я специально их прикрываю землёй — пусть покоятся с богом.
— Трилобиты! — выпалил Агафон. — Пещерные люди!
— Да не трилобиты, а троглодиты, дурья голова! — грубовато оборвал его Роман. — И вообще, мне не нравится, когда неуважительно говорят о древних людях. Трилобиты — это древние морские существа, что-то вроде ракообразных.
Все промолчали, хотя мучительный вопрос возник сразу: откуда здесь взялись человеческие останки и что это было — преступление или несчастный случай? Роман же вспомнил слова алтайца: «Эрлик кушает людей». Не было ли это следами древних жертвоприношений, через которые в далёком прошлом в своих верованиях прошли многие народы? Если это так, то кучу останков можно назвать пирамидой жертвоприношений. Кто-то погиб в результате несчастного случая, провалился в дыру на поверхности, кого-то принесли в жертву. Возможно, не только животных.
Что за профессия — маркшейдер?
Быть в роли хранителей тайны чудской копи пришлось по душе мальчишкам. От всего этого веяло романтикой, чем-то сродни приключениям искателей сокровищ, пиратов, мореплавателей и первопроходцев — открывателей новых земель. А ещё вдохновлял пример Робинзона Крузо, сумевшего обжить необитаемый остров и даже приготовить его к защите от враждебных пришельцев. Роман хорошо осознавал, что тайну открытого ими месторождения и подземного города сохранить всё равно не удастся, но пока они вместе с Фомой были единственными хозяевами и чудского рудника, и всех галерей пещеры, называемых ими Подземным городом. А раз так, то они должны иметь план с расположением галерей, и для этого было решено пригласить маркшейдера РОРа Станислава. «Станислав свой человек, хотя и старше нас, но мальчишеского задора у него не меньше, — рассуждал Роман. — А уж романтики в голове, может, и побольше. Нашу тайну он не выдаст».
Подъехав на лесовозах до Масляхи, утром одного из июльских дней ватага подхозовских искателей приключений вместе со Станиславом пробиралась к входу в Подземный город.
— Ого, похоже, здесь будет второй Зыряновск, — осмотрев рудные выходы в штольне, сказал Станислав и на глаз прикинул размер рудной залежи. — Поздравляю с большим открытием! Хоть я и не геолог, но судя по всему, запасы руды здесь не меньше, чем на Зыряновском месторождении. Вас теперь надо называть не бухтарминскими кладоискателями, а зыряновскими рудознатцами. Так что рядом с вами построят город с населением в сто тысяч человек, не меньше. Вы же знаете, что собираются разрабатывать железорудное месторождение на Чемчедае. Удобно и компактно: один город и два крупных месторождения. Места для города хватит — он как раз займёт всю Столбоушинскую долину. Проложат железную дорогу, будут капитальные мосты через Бухтарму и Хамир, придёт цивилизация. Радуйтесь!