Но случай такой на пути к пасеке был всего один раз, других не бывало — и туристы заезжие здесь бродили, и ягодники без всякой опаски.
Уже на подходе, когда усадьба открылась, запрятанная в куртине густых пихт, в нос Марфы ударил резкий запах палёной шерсти. «Никак кабанчика смолят, — подумала Марфа, — не рано ли? Морозов нет, как мясо хранить?» Сравнялась с хилой изгородью и увидела, что Анфиса с Гордеем, склонившись, палят над костром вовсе не кабана, а большущую голову с горбатым носом.
«Батюшки, это что же за зверь такой? — подумала Марфа. — То ли лошадиная голова-то? Так она поболе коня-то будет, да и уши длинные, ослиные».
— Здорово, Марфа, — первым приветствовал её Гордей, — мы тут делом заняты, а ты не обращай внимания, проходи в избу. Детишки наши тебе рады будут.
У Анфисы и Гордея целых пять ребят, мал мала меньше, самому старшему — Агафону — тринадцать недавно стукнуло.
Высыпав на стол печенюшки, Марфа мучительно вспоминала всех знакомых ей лесных зверей и кому из них могла принадлежать здоровенная горбатая морда с ослиными ушами.
— Ну вот, теперь и поздоровкаться можно! — шумно войдя в избу, громко произнёс Гордей и с силой хлопнул дверью. Следом вошла Анфиса, бросившаяся обнимать Марфу.
— Как там Пётр Иванович, ребята? Здоровы ли?
— Слава богу, здоровы и учатся хорошо, — отвечала Марфа, догадавшись, что хозяева не очень-то хотят распространяться о своём занятии, свидетелем которого невольно стала она. — А новостей других у нас и нет. Живём, хлеб жуём. Всё в работе да в работе. Как говорится, в поте лица своего.
— Ну вот и хорошо, — певуче не проговорила, а пропела Анфиса, — ну их, энтих новостей! Чем меньше, тем лучше. Без них-то, может, и поспокойней. Боюсь я разных новостей — бывают ведь и нехорошие.
— Боже упаси! — согласилась Марфа.
— Что-то разжарился я, а в избе душно, — вдруг заговорил Гордей. — Ты, Анфиса, угли в печи отгреби в застенок, в загнетку, а то ведь так и полыхает в лицо жаром, — и, оборотясь к Марфе, добавил: — А нам тут грешным делом подарок от лесоохраны привалил. Не ждали, не гадали: Агафон с ребятишками притащил чудо-юдо — голову зверя лесного с ослиными ушами.
— Однако, марал это, что ли? — робко спросила Марфа.
— А вот и не угадала, — отвечал Гордей, — конёк-горбунок, да ещё и с рогами. Но ты, Марфа, не очень-то распространяйся про этого конька-горбунка, хотя мы с Анфисой к этому делу и не причастны, — заранее предупредил он. — Чужие люди это по своему неразумению сотворили. Бог их простит, а ты помалкивай, да и ладно. Так-то оно лучше будет.
Но как не поделиться с мужем? Конечно, Марфа рассказала о странном деле соседей.
— Говоришь, с ослиными ушами?
Пётр Иванович думал недолго:
— Ясное дело: лося завалили! Ах, беда-то какая, такого зверя! Не дадут ведь развестись таким красавцам! Только-только пришли откуда-то из Сибири, а вот как их встречают!
— Да я слышала про этих лосей, — вспомнила Марфа, — старики говорят, больше шестидесяти лет их не встречали в наших краях. А пришли, бают, из Алтайского края.
— Этот Гордей вовсе не охотник, — рассуждал Пётр Иванович. — У него вроде бы и ружья нет, а ведь могут штраф принести. Ты, Марфа, об этом деле никому не рассказывай. Хотя нехорошо получается.
Марфа уже и забыла об этом разговоре с мужем, а Пётр Иванович между делом весь день нет-нет, да и вспоминал:
— Надо же, такого зверя угробили!
— Да ладно уж тебе, — не выдержала Марфа, — завалили одного, другие остались. Слышала я, что видели целый табунок, голов в десять. Сам-то забыл, как за журавлём гонялся! На корточках подбирался, на животе полз. Совсем как мальчишка.
— Так без ружья же, — оправдывался Пётр Иванович, — диковинная птица — журавль. Разве не интересно посмотреть, как они весной пляшут? Вот ведь какая любовь бывает у птиц! Совсем как у людей. И у тетерева тоже, Я ведь на токах никогда косачей не убиваю. Посмотреть — занятное дело. А с Гордеем я поговорю. Человек-то он хороший, а вот надо же — опять в плохое дело вляпался.
— Так ведь сам посуди, — не соглашалась Марфа, — детишек-то ведь надо кормить. Сидят по лавкам пять голодных ртов. Думать надо, как помочь соседу, а не кляузы разводить.