Кто нехотя, кто бодро, все встали и, позавтракав с чаем, вышли на хорошую тропу, вьющуюся вдоль берега реки. Сделали всего шагов двадцать и за огромным тополем обнаружили большущую кучу помёта из полупереваренных дудок борщевика, скрученных в виде корабельных канатов.
— Однако кто-то из нас ночью животом страдал, — заметил Стёпа. — Не ты ли, Егорша, от комаров бегал?
— Чья бы корова мычала, а твоя молчала! — огрызнулся Егор. — Я травой не питаюсь, а вот ты как раз ревневые дудки не хуже медведя грызешь.
— Вы вот тут Михайла Ивановича поминаете, а он, может, где-то здесь из-за кустов на нас поглядывает, — подключился к разговору Гоша. — Помянешь, а он легок на помине. А с ним лучше не встречаться — никогда не знаешь, что у него на уме.
Так, перебрасываясь шутками и колкостями, мальчишки добрели до брода через Тегерек. Здесь пришлось принять водные процедуры, так как ещё не спавшая с половодья вода доходила до пояса. Тропа потерялась, дальше шли по галечниковому и песчаному берегу. Впереди замаячила белая глыба, в которой признали обледеневший снег. С грязноватых его боков стекала вода, а вокруг цвели подснежники, будто стоял апрель.
— Странно, — в задумчивости произнёс Роман, — оплывине неоткуда здесь взяться, горы далековато. И вдруг догадка осенила его: это же остатки зимней наледи! Тегерек раз за разом прорывался сквозь ледяной панцирь, разливался и снова замерзал. Вот и накопилось льда столько, что и за всё лето не растаять. Всем было хорошо знакомо это явление природы, когда в трескучие морозы промёрзшая до дна река вдруг выходит поверх льда, растекаясь всё шире и занимая всё бóльшую площадь. С каждым таким прорывом наледь всё растет, и по-местному называется накипью, так как вода парит не хуже, чем кипяток в парной бане.
Удивляясь, все разглядывали подснежники, вылезавшие из-под таявшего снежника, а Гоша приметил что-то другое:
— Вижу след бледнолицего, — вдруг заявил он.
Все сгрудились, рассматривая отпечаток следа на мокром песке.
— С чего ты взял, что это бледнолицый?
— А вот, глядите, сапог явно не наш. Наши ходят в резиновых сапогах, что выдают шахтёрам. У них каблук почти вровень с подошвой, а здесь глубокая вмятина. Каблук высокий, чужой.
— Верно, Рыжик, ты делаешь успехи, — согласился Роман, — пройдём по следу, авось, раскроем загадку.
Ребята не прошли и ста шагов, как увидели кучу песка у самой воды, явно искусственного происхождения.
— Тут кто-то поработал, — признал Стёпа.
— Кто же ещё, как не косолапый Михайло Иваныч, больше некому.
— А следы сапог, что только что видели? Не иначе золотоискатели моют песок.
— Оно бы так, да что-то следов мало.
— Гляньте, кабыть, человек! — удивлённо воскликнул Егор.
— Да, похоже. Вот чудеса! Одет вроде бы по-городскому.
— Так это же москвич, тот самый геолог, о котором разное говорят в Столбоухе! — удивился даже Роман, самый спокойный из всей компании. — Для всех он загадка, а он вон куда забрался, в самую трущобу!
— От людей прячется — сюда ведь редко кто заглядывает. Мало таких дураков, как мы, забираются в такую глушь, — поддакнул Егор.
Стёпа не согласился:
— Кто бы он ни был, а это стоит уважения, что живёт на природе. Чего только не увидишь в лесу! Вы как хотите, а мне нравятся отшельники. Сам себе хозяин и ни от кого не зависим.
Через несколько минут они уже разговаривали с незнакомцем.
— Вижу, вижу, что вы такие же бродяги, как и я, — этими словами после обычных приветствий встретил ребят незнакомец. — Вас, конечно, интересует, кто я такой, зачем здесь и чем занимаюсь.
— Вы угадали, нам это очень интересно, — за всех выступил Роман. — Два дня пробираемся по дебрям, и вдруг городской человек!
— Ну что ж, отпираться или врать бессмысленно, — сознался горожанин. — Я геолог, звать Максимом. Приехал из Москвы. Так как я сам геолог, вот балуюсь немного старательством. Вы, надеюсь, знаете, что это такое?
— Моете золото?
— Золото? Пожалуй, это будет слишком громко сказано. Так, золотишко, кучка золотинок. Занимаюсь этим, потому что нравится. Люблю это дело — занятная штука. По крайней мере, для меня — бродяги и романтика. А если говорить по-серьёзному, золотишко, конечно, есть, но не оно меня сюда зовёт. Места у вас больно хороши. Приезжаю, но не афиширую своё занятие. Уж такой я человек. Мне нравится жизнь отшельника, хотя даже в тайге не скроешься от человеческих глаз, да и от молвы не уйдёшь.
— Да уж, мы догадываемся. Народ всё видит, — согласился Роман. — Может, и нам стоило бы этим заняться? — добавил он полушутливо. — Честно говоря, у меня мелькала такая мысль.