— Как местные жители, вы должны знать, что у вас здесь всюду есть золотишко, — несколько иносказательно ответил незнакомец. — Но вот посмотрите на мою сегодняшнюю работу. Всего несколько золотинок, да и то это пока только песок, хотя и золотой, но с примесью. Серебро, медь. Чтобы их отделить, нужно аффинировать, но это из другой оперы. Процесс довольно сложный, а главное, вредный. Там применяется кислота — азотная, соляная, — а вы знаете, пары её очень ядовиты. Так что вам не советую. А песок можно и так сбыть, хотя и дешевле, чем настоящее золото.
— Всё ясно и даже просто.
— Просто-то просто, но это только так кажется. На самом деле нужен большой опыт. Иначе никакого золота не увидите. Всё смоете, или просто не отделите.
— И как вы набрались опыта?
— Учился у опытных старателей, смотрел, пробовал. Занятие, скажу я вам, первобытное, но заманчивое. Притягивает так, что не отвяжешься. Каждому хочется попытать счастье — вдруг да повезёт.
— Да вы как охотник за сокровищами! — заметил Рома. — Это всё равно, как искать клады.
— Насчёт клада — это разве что найти самородок. А так всё скрупулёзным трудом. И так было всегда, ещё с древности. Заметьте: золото, медь древний человек научился добывать гораздо раньше, чем железо.
— Да, это здорово, — согласился Стёпа. — Люди тысячи лет гонялись за золотом, хотя оно, кроме как на украшения, раньше нигде не применялось.
— Да, мерило ценностей, — согласился москвич, — странно ещё и другое: как это совпало, что с глубокой древности золото ценилось везде и всеми народами, даже если они никогда не общались между собой. Ацтеки Южной Америки, китайцы, древние египтяне. Вот у вас на Алтае. Кстати, у вас здесь в древности добывалось металлов больше, чем где-либо в мире. И так дошло до наших дней.
— Да, люди гибнут за металл, — согласился Роман. — И всегда так было.
Все помолчали, а Степа поинтересовался, как же сейчас незнакомец отмывает золото.
— Да проще простого — первобытный способ, доступный любому. Нужен лоток, можно тазик, блюдо, но лучше вырезать из дерева. А в общем, кому что нравится. Есть такие, что предпочитают пластмассовые. В лоток набираете песок с водой, встряхиваете и потихоньку сливаете воду вместе с песком. Вся суть и смысл в том, что надо отделить более лёгкие частицы от тяжёлых, то есть золота. Золото тяжелее, оно оказывается на дне — его и надо уловить. Вот, смотрите. — Взяв лоток, Максим продемонстрировал свой рассказ в деле: — Глядите, я двигаю лоток вперёд-назад, легонько встряхиваю, сливаю через край. Делаю несколько раз и смотрю на дно — осталось ли что.
— Да, действительно просто, я тоже так хочу, — попросил Стёпа.
Ребята по очереди попробовали каждый свою порцию песка.
— Ничего нет. Пусто, — разочарованно протянул Егор.
— Да, это так, — подтвердил золотоискатель. — А ты думал, что сразу кучу драгметалла получишь? Если бы так было, то золото ничего бы не стоило. Добыча золота — тяжёлый труд и в каком-то смысле лотерея: повезёт, не повезёт. Но и увлекательное это занятие. Заманивает, как игра в рулетку. Честно говоря, я бы не советовал вам этим заниматься. Затянет, как в омут. Сколько людей пропало! Кто от хвори, кто от голода. Кого медведь задрал, а то, бывало, друг друга перестреляют. Жадность до добра не доводит.
— Ну, нам это не грозит, — за всех ответил Роман.
— Рассыпное золото добывать долго и трудно. Как вы понимаете, есть и коренное золото, находящееся в нетронутом виде в горной породе. Бывает, оно видно невооружённым глазом, чаще всего в жилах.
— Да, конечно, мы это знаем, — подтвердил Стёпа, — когда эта порода разрушается, золото вместе с обломками и песком попадает в реки. Это и есть рассыпное золото.
— Ты совершенно прав, — похвалил его Максим, — все остальные металлы окисляются и пропадают, в песке их не найти, а золоту ничего не делается. Лежит в речном песке тысячелетиями. Вы думаете, я один такой? — вдруг переменил он тему. — Из тех, что забились в таежную глухомань? В ваших краях кто только не жил и не прятался! Издавна прятались в вашу глухомань, начиная с беглых каторжников и старообрядцев.
— Это верно, — вмешался Роман, — я читал, что в Усть-Бухтарминске жил ссыльный декабрист Муравьёв-Апостол.
— Жил, действительно жил, — подтвердил Максим, — сослали его сюда, и что интересно, ему здесь нравилось. Он даже женился здесь и хотел дом покупать. Я же говорю, что места у вас хороши.
— А вы-то сами живёте как: в палатке или где?
— Палатку за собой не натаскаешься, да и некомфортно в ней. У меня тут хижина есть. Что-то вроде избушки. Есть и тайники, ухоронки в гротах. В пещерках, значит. Я же говорю: я тут как Робинзон. Пообвык, пообжился. Устроил разные убежища на все случаи жизни: от непогоды, от дождя, от медведей. Есть шалаши, даже подвесная хижина на дереве — что-то вроде шалаша. Я бы вас в гости пригласил, да к моему логову далеко добираться. Вы-то сами как ночуете? А то можно и у меня.