— Да, но где же подземный город, о котором говорил Максим? Есть отвал, но нет чудских выработок — они как в землю провалились. Откуда-то ведь добывались эти рудные камни?
Примыкая к отвалу, рядом крутой склон, заросший высокой травой. Его обшарили самым тщательным образом — никаких следов ни разработок, ни закопушек.
Лагерь разбили подальше от Хамира на высокой речной террасе под большущим кедром. Теперь у них вместо самодельных палаток где-то раздобытый Петром Ивановичем большой холщовый тент. Неплохая защита от непогоды, но оставался открытым широкий вход.
Где-то громыхала гроза, Роману не спалось. Перед глазами стояла то разгневанная старуха, то шаман из детских сновидений. Наконец он заснул, но сон его был недолог — страшный грохот обрушился на их лагерь. Казалось, само небо рухнуло на землю, вслед за чем сверху полились потоки воды, хлынув и в открытый вход их импровизированной палатки. Роман вскочил, наблюдая странное и пугающее видение: стройными рядами со стороны гор, с верховий Хамира двигалась армада каменных изваяний. Тех самых балбалов, что они видели на вершине Холзуна. Серые воины из гранита сомкнутыми рядами молча шагали в их сторону, и была в этой тяжёлой поступи неумолимая решимость и устрашающая суровость. От таких каменных людей не жди пощады — у них нет ни чувств, ни жалости, никаких сомнений в их жестоких помыслах. «Как же они проникли через непроходимый каньон?» — мелькнула у Романа мысль, а стоявший рядом Степан ответил:
— У каменных людей нет никаких каменных преград.
И тут же яркая вспышка осветила ущелье, ослепив их, но оба успели заметить в огненном всполохе шамана с бубном и искажённым безобразной гримасой лицом. В дикой пляске шаман ударил в бубен — он загрохотал, оглушая так, что разговаривать стало невозможно. Захлёстывая в палатку водяные потоки, гроза пыталась потопить пришельцев. «Хан Алтай!» — где и когда Роман впервые слышал эти звонкие и почему-то пугающие слова? В сознании его смутно всплыла картина раннего детства. Ему три или четыре года. Вечер. На берегу реки стоят калмыцкие чумы, и из их остроконечных макушек вьются струйки дыма. Вокруг горящих костров сидят люди, одетые в меховые одежды, а в середине круга пляшет страшный колдун. Подпрыгивая, он бьёт в бубен, лицо его обезображено дьявольской ужимкой, клочки звериных шкур развеваются в такт движений бесноватого старика. Испуганного Рому отец берёт на руки и торопится поскорее уйти от пугающей сцены. «Да, это он, это тот же страшный колдун!» — пришло осознание к Роману.
В злобном экстазе, выкрикивая непонятные слова и подпрыгивая, кружится шаман, ударяя в свой бубен, и с каждым его ударом хлещет новый заряд града и дождя. Словно гигантская коса взмахами бьёт по тайге, сечёт листья лопухов, не хуже шрапнели стучит по галечнику и голой земле. И пламя полыхает вспышками, хотя и не в такт с ливневыми потоками, а грохот шаманского бубна перешёл в ровный, но мощный и грозный рёв, заглушающий все посторонние звуки.
— Рома, что-то уж больно страшно грохочет? Не Хамир ли это так рассвирепел? Что там, на реке, делается? — забеспокоился Егор.
— Что ты хочешь, Хан Алтай разбушевался.
— Вот оно, старца проклятье! — продекламировал Стёпа. — У меня уже всё одеяло мокрое.
— Терпи, казак, атаманом будешь. А вы как там, Егор с Агафоном? Притихли, как мыши.
— Мы ничего, и не такое видали! — расхрабрился Агафон.
— Герои! А я, признаться, что-то не припомню такой страшной грозы.
Медленно гроза удалялась, стихал и грохот реки.
Ядро всему голова
К рассвету гроза ушла грохотать куда-то к востоку. Лес стоял притихший, присмиревший, словно побитый зверь. Ни стука дятла, ни крика карагуша, ни пробежки бурундука. И Хамир поумерил свой рёв и теперь рокотал размеренно и даже мирно.
Рудознатцы вышли на берег и не узнали реку. Хамир бежал по безобразному рву с навороченными по сторонам валами из камней, перемешанными с землёй и стволами вывороченных деревьев.
— Ого, да тут прошло наводнение! — заметил Стёпа, разглядывая каменные завалы вдоль русла реки. — То-то ночью грохотало.
— Не наводнение, а настоящий сель, — поправил его Роман, — так разворотило наш Хамир, будто совсем другая река. Вот тебе и хан Алтай.
— А что это такое — сель? — спросил Егорка.
— А это наводнение в горах, когда вода тащит с собой камни и всё, что попадётся на её пути, — пояснил Рома. — Не дай бог попасть под сель. Он, бывает, несётся со скоростью и силой тяжело гружённого поезда. Настоящая молотилка, грязекаменный поток. Какая была река, а теперь что?