Первым заметил неладное идущий впереди со светом Степан.
— Ребята, кажется, тупик. Каменный завал до самого потолка.
— До кровли, — поправил его Роман, словно не желая мириться с окончанием пути. «Впрочем, а чего ещё можно ждать от тысячелетней выработки? — подумал тут же он. — Не золотых же самородков или золотой жилы в забое толщиной с палец! А на руду мы уже достаточно нагляделись».
— Завал слежался сплошной массой, его только с ломом можно взять, — продолжал Стёпа, — да и стоит ли его ворошить? Впереди будет всё то же самое.
— А для чего же мы тогда сюда пришли? — недовольно сказал Агафон и тут же добавил: — Подожди, посвети ниже. Кажись, какой-то предмет зеленоватого цвета на полу.
Все склонились, разглядывая у ног почву.
— Да, это медная зелень, — признал Стёпа и вдруг взволнованно изрёк: — Ребята, это же медная кайла!
— Верно, кайлушка! — признал Егор. — А ручка превратилась в какую-то глину. Видно, деревянная была.
И тут у всех открылись глаза и на другие вещи: в первую очередь приметили каменный молоток — этакую балду, истлевшими ремнями примотанную к ручке. Каменные клинья, разбросанные по почве, приняли за своего рода зубила.
— Это ж надо, что они работали, вбивая каменые клинья? — удивлялся Агафон. — Представляю, сколько их разбивалось и рассыпалось от ударов.
— Адова работа! — подтвердил Егор.
Но главное открытие ждало под каменным завалом. Едва отворотили крайние куски породы, как обнаружились человеческие кости. Явно голень человека со ступней из рассыпавшихся косточек. Тут уже ни у кого не оставалось сомнения: рудокопа придавило завалом.
— Однако, было землетрясение, — предположил Роман, — тряхнуло так, что шахтёра придавило и оползнем перекрыло выход из штольни. Вот и разгадка, почему о древнем руднике никто не знал. Все эти столетия или даже тысячелетия он был закрыт слоем земли.
Потрясённые находкой, ребята молча стояли у останков древнего человека. Роман сразу же запретил дальнейший разбор завала, заявив, что это дело профессиональных археологов.
Что было при теле бергала — осталось для всех загадкой. Кто знает: может, мешочек с золотом?
«Вот и сон сбылся, и предсказания Обручева об ожидающем сюрпризе», — подумал Рома, но ничего не сказал товарищам, а те продолжали осматривать выработку, освещая зажжёнными свечами все углы и закоулки. Вдруг стали открываться и другие предметы, которые с первого взгляда можно было принять за каменные обломки. Так обнаружилась каменная ступа и даже пестик при ней.
— Явно для долбления золотой руды, — не задумываясь, предположил Агафон.
Он взялся было раскидывать завал, остальные в нерешительности взирали на это.
— Стоп! — приказал Роман. — Дальше ни шагу! Оставим всё, как есть.
— Как это оставим?! — возмутился Агафон. — Там же древний бергал лежит. Стоит поработать часа два-три — и мы его раскопаем.
— Ага, раскопаем, там у него мешок с золотом, и мы всё это возьмем. Так, что ли?
— Брать не будем, только посмотрим. Столько мечтали, старались, нашли, а теперь нельзя. Так несправедливо! — канючил Агафон.
— Посмотрим, кости раскидаем — уничтожим ценный артефакт. Знаешь, как называются незаконные, самовольные археологи? Чёрные копатели. В общем, уходим, и слава богу, что ничего не успели испортить.
Молча и как-то торопливо все двинулись к выходу. Вынести из шахты даже ступку никто и не подумал, хотя у каждого была мысль: в ней должны остаться золотые крупинки.
Жизнь хороша, и всё ещё впереди!
Вид человеческих останков подействовал на юных рудоискателей угнетающе, и мрачная штольня стала казаться им склепом погибших бергалов. Молча все выбрались наружу, и солнечный свет ударил в глаза.
— Господи, как здесь хорошо! — вырвалось у Егора.
На что Стёпа отреагировал с некоторым скептицизмом:
— Это можно оценить только побывав под землёй. Значит, бергал из тебя не получится.
— Хорошо-то хорошо, а ведь через неделю в школу, — вспомнил Агафон.
Это напоминание почему-то никому не понравилось.
— Без тебя знаем, — почти огрызнулся Егор, будто отмахнувшись от надоедливой мухи. А Стёпа, поморщившись, полушутливо добавил:
— Типун тебе на язык!
— А мне через десять дней уезжать в Томск, в Политех, — объявил Роман. — Уже вызов пришёл.
— Ты же не сдавал вступительные! — удивился Егор.
— Прошёл по конкурсу аттестатов. Поступаю на физмат.
— А как же история? Ты же увлекаешься историей.
— Мне и физика нравится. А краеведение останется увлечением.