Сколько времени прошло! Где ты, старик? Я просто не верю своим ушам! Сегодня был кошмарный день, и вдруг такой подарок! Просто не верится. Давай шагай ко мне. - Он дал Слоуну свой адрес. - Приеду, как только освобожусь. Сейчас я позвоню и попрошу, чтобы тебя пропустили, и пусть попробуют этого не сделать...
В трубке послышался радостный вздох:
- Господи, Сент! Как я рад тебя слышать!
***
Этим февральским утром Джо-Бет поднялась как обычно и стала собираться в школу, стараясь не обращать внимания на свое ужасное состояние: голова разламывалась, горло болело. Она попыталась рассмотреть его в зеркало и пришла в ужас, увидев распухшие и покрасневшие миндалины с многочисленными нарывами.
"Вот черт", - выругалась про себя Джо-Бет. Школу можно пропустить, а как быть с работой? Если не ходить, то ничего не заработаешь.
За окном дул сильный ветер и пучки перекати-поля носились как безумные. Небо стало серым и хмурым, похолодало.
Джо-Бет вернулась на свою двухъярусную койку. Когда Мел уехала, она переместилась с верхней койки на нижнюю. Девушка сняла с себя только джинсы, чтобы было теплее, и решила не поддаваться болезни. Возможно, если немного полежать, то к вечеру станет лучше.
Джо-Бет не привыкла бездельничать. Если не было дел в школе или на работе, то находились домашние занятия.
Сейчас девушка осталась одна, делать ничего не могла, а потому принялась размышлять.
Прежде всего о Флойде и о том, как отчим смотрел на нее в последнее время. Его взгляды раздевали, заставляя чувствовать себя грязной. Затем о маме, превратившейся в привидение, безропотно принимающей оскорбления и у зуботычины.
Нет, лучше ни о чем не думать. Гораздо приятнее мечтать о том, как Джо-Бет, Мелоди Рос и мама будут жить в Нью-Йорке в шикарной квартире и как счастливы они будут!
Джо-Бет посмотрела на висевшую на стене фотографию Мелоди на роскошной яхте. Возможно, им втроем когда-нибудь тоже удастся покататься на такой яхте. Ведь в конце концов Нью-Йорк расположен на побережье Атлантического океана. Джо-Бет воображала себя красивой, свободной и счастливой...
Джо-Бет грезила наяву, как белая яхта скользит по залитой солнцем воде, свежий ветер обдувает их лица, о борт плещутся волны, а в небе над головами носятся чайки. Джо-Бет даже слышала плеск волн. Она сама стоит за штурвалом, волосы развеваются на ветру, и яхта послушна ее рукам.
Внезапно неприятный скрип ворвался в ее грезы. Белая яхта, небо, вода, смеющиеся лица расплылись и исчезли.
Перед глазами Джо-Бет вновь грязная зеленая стена с приклеенной скотчем фотографией.
Она сразу узнала звук, это был скрип двери.
Трейлер закачался под тяжелыми шагами. В кухне открылась и с грохотом захлопнулась дверца холодильника.
Кто-то громко пил, затем бросил пустую банку в корзину, открыл дверь в ванную, долго возился в туалете, потом тяжелые шаги проследовали по коридору и затихли перед ее дверью.
Это пришел Флойд, работавший на этой неделе во вторую смену.
Он толкнул дверь плечом и ввалился в комнату.
Флойд Финей - грузный мужчина, его голубой джинсовый комбинезон на толстом животе весь заляпан жиром, так как отчим всегда вытирает о него руки.
- Почему ты дома, Джо-Бет?
- Я заболела. Похоже, у меня грипп.
Джо-Бет старалась не смотреть ему в глаза, а разглядывала вышивку на правом нагрудном кармане.
- А как насчет "этого"? - Голос Флойда звучал интригующе сердечно. Может, уважишь старенького папочку?
- Боюсь, что я заразна и на твоем месте не стала бы подходить близко.
Джо-Бет отползла подальше к стене.
Флойд смотрел на нее, кутавшуюся в теплое стеганое одеяло.
- Это меня нисколько не беспокоит, - сказал отчим и подошел так близко, что толстые ляжки уперлись в край кровати. Он заполнял собой всю комнату. Джо-Бет чувствовала запахи пива и грязного тела.
- Флойд, оставь меня в покое.
Отчим протянул к ней большую волосатую руку со сломанными грязными ногтями.
- Какого черта, дорогая. Будь хорошей девочкой и доставь удовольствие папочке. Меня давно уже никто не ласкал.
Резким движением он сорвал с нее одеяло и вцепился девушке в груди.
Джо-Бет обхватила его за запястья и попыталась оторвать от себя, но руки отчима были как клещи.
- Не смей меня трогать! Прошу, не делай этого!
- Дай мне их помять немного. Что, тебе жалко? Такие славные. Зрели, зрели и наконец дозрели.
- Флойд, прекрати немедленно! Ты меня слышишь?
- Не дергайся, дорогая. Ведь на самом деле я тебе не родной отец.
Флойд попытался разжать падчерице ноги. Джо-Бет хотела закричать, но больное горло не слушалось, и вместо крика раздался жалкий писк. Все превращалось в кошмар.
Тяжело дыша, Флойд подмял ее под себя и раздвинул ноги коленом. Девушка слышала, как отчим рванул "молнию" у себя на комбинезоне. Затем разорвал на ней кофту и снова ухватил ее за грудь. Джо-Бет чувствовала подступающую к горлу тошноту.
Упираясь спиной в стену, она большими пальцами что есть силы надавила ему на глаза. Двухъярусная койка заскрипела, зашаталась и отъехала от стены.
Флойд дико закричал, дернулся назад и с размаху ударился головой о боковину верхнего яруса. Джо-Бет откатилась к краю кровати, сползла в образовавшийся промежуток и, нырнув под кровать, побежала к двери.
Флойду удалось ухватить девушку за разорванную кофту. Резко развернув Джо-Бет лицом к себе, отчим ударил ее по голове. Его налившееся кровью лицо было ужасным, дыхание хриплым и прерывистым, по лбу текла кровь.
Джо-Бет почувствовала, что вот-вот упадет и потеряет сознание. Флойд всей тяжестью снова навалился на нее, и тогда, собрав последние силы, Джо-Бет резко ударила его ногой в пах.
Удар получился не очень сильным, но вывел отчима на некоторое время из строя, что дало девушке возможность выскочить из комнаты.
Она побежала к наружной двери; слыша за собой хриплое дыхание и понимая, что шансов на спасение очень мало.
- Не трогай меня, - услышала она собственный крик, - иначе я убью тебя, скотина!
Но Флойд настиг ее.
- Ты допустила большую ошибку, дорогая...
То, что случилось затем, будет преследовать ее в бесконечных ночных кошмарах. Как при замедленном показе, она видит себя, хватающую фарфоровую статуэтку Девы Марии с младенцем Иисусом на руках и опускающую ее на голову Флойда.
Действуя статуэткой, как бейсбольной битой, Джо-Бет наносит ему удар за ударом. Он шатается и начинает падать.
Его лицо - сплошная рана, но жадные руки все еще тянутся к ней. Девушка слышит свое прерывистое, смешанное с рыданиями дыхание, видит, как снова и снова наносит удары, и так до тех пор, пока статуэтка не разлетается на куски. Глаза Флойда закатываются, и он, как складная линейка, извиваясь всем телом, оседает на пол.
Глава 3
- Привет.
Старфайер приветливо улыбается и протягивает руку лондонскому секретарю Спринг Кентфилд. Она пришла на собеседование в отель "Дорчестер".
- Меня зовут Вероника Браун, но все называют меня просто Верой. Я бы очень хотела работать у мисс Кентфилд в Нью-Йорке.
Позже в тот же день.
- Я им понравилась, - говорит Вера доктору Уилеру. - Они меня наняли. Я до сих пор не могу в это поверить.
Конечно, она сама никогда бы не прошла собеседование. Своим успехом девушка полностью обязана Старфайер, которая не пасует ни перед какими трудностями и никогда не смущается.
Именно Старфайер принесла эту новость в дом, объяснив:
- Спринг Кентфилд, известная актриса, этим летом будет жить в Нью-Йорке, чтобы сниматься в телевизионном сериале. У нее есть маленький сын Вильям. Она поместила в "Тайме" объявление, что ищет няню. Я ходила на собеседование - и выбрали меня.
Только Старфайер смогла бы вынести сцену; последовавшую за этим.
- Но, Вера, как мы сможем обойтись без тебя?
- Доктор Уилер обещал найти сиделку для папы, которая будет ежедневно ухаживать за ним.
- Но папа не терпит посторонних. Я просто не понимаю. Как ты могла? Может, ты нас совсем разлюбила? И это после всего, что мы для тебя сделали... Папа так болен...