Заграничный поход российской армии 1813–1814 годов против наполеоновской Франции только усилил ощущение несообразности внутрироссийской жизни. Пройдя всю Европу и вернувшись на родину, русские офицеры принесли с собой новое понимание государственного устройства — без крепостного права и самодержавия. Первые офицерские сообщества, «артели», появились в Санкт-Петербурге уже в тех же 1813–1814 годах, а в результате слияния нескольких таких артелей в 1816 году возникло первое политическое общество — Союз спасения. В его состав входили Александр Муравьев, Сергей Трубецкой, Иван Якушкин, Павел Пестель и другие.
Внутренние противоречия привели к самороспуску Союза осенью 1817 года. И уже в начале 1818 года было создано новое общество — Союз благоденствия. Более многочисленный, новый Союз имел свои отделения — управы — в нескольких городах и гвардейских полках столицы. За стремлением очистить ряды общества от случайных людей и уменьшить внимание полицейских органов к обществу последовал роспуск Союза благоденствия в начале 1821 года. Это позволило изменить и перестроить саму структуру деятельности заговорщиков, что в свою очередь привело к созданию двух новых тайных обществ — Южного на Украине и Северного в Санкт-Петербурге. Целью этих новых обществ стало свержение самодержавной власти императора.
Северное и Южное общества имели свои программные документы: «Конституция», разработанная Н. М. Муравьевым у Северного общества, и «Русская Правда», подготовленная П. И. Пестелем, у Южного. Эти документы являлись по сути конституционными проектами, то есть содержали основы построения нового российского государства после ликвидации самодержавия. Авторы российских «конституций» черпали вдохновение в текстах Конституций Соединенных Штатов и Франции. Из них они заимствовали основные принципы устройства государственной жизни: принципы равенства, разделения властей, народного представительства.
Помимо практики зарубежных государств, декабристы опирались на живые примеры действия конституционных правил на территории Российской империи. В первую очередь речь идет, конечно, о даровании в 1815 году императором Александром I Конституции Царству Польскому, территория которого только что была присоединена к Российской империи в ходе наполеоновских войн. А в Великом княжестве Финляндском, с 1809 года также входившем в состав империи, задолго до этого уже существовал законодательный представительный орган — сейм.
Коренные земли Российской империи не были наделены даже слабыми республиканскими чертами, несмотря на то, что конституционные идеи витали в умах императора и правящей элиты задолго до создания программных документов декабристских обществ. Мысли о введении в России конституции зародились у Александра I еще при вступлении на престол и с переменным успехом развивались на протяжении большей части его царствования. После окончания Наполеоновских войн, установления широкой финляндской автономии и дарования Конституции Царству Польскому Александр I отдал распоряжение министру юстиции Н. Н. Новосильцеву подготовить проект уставной грамоты, в которой предусматривались бы основные конституционные начала российского государства.
Будучи одним из создателей Конституции Царства Польского, Новосильцев использовал этот опыт в работе над общероссийским конституционным проектом. Государственная уставная грамота содержала реформаторские для своего времени предложения: практическая реализация принципа разделения властей, создание парламента — Государственной думы (или Государственного сейма), придание империи федеративной структуры (разделение ее на наместничества, в которых бы действовали местные сеймы), провозглашение основных гражданских и политических прав и свобод. Однако подъем национального освободительного движения в европейских странах в 1820-м и 1821-м годах испугал Александра I и заставил его забыть о введении первой российской конституции. Тем не менее, идеи Государственной уставной грамоты Российской империи члены Северного и Южного обществ использовали при составлении своих конституционных проектов.