29 сентября 1789 года Аккерман был сдан. На четвертый день паша Тайфур Солоникский вывел из крепости трехтысячный гарнизон. Победителям достались десятки знамен и около сотни пушек.
«Поздравляю с завоеванием Аккермана и Паданки, — писал А. В. Суворов Г. А. Потемкину, — Боже, благослови далее высокие подвиги Вашей Светлости!{36}»
В конце 1790 года русские войска, овладев Тульчей, Килией и Исакчей, вышли к Дунаю и остановились у Измаила, обороняемого почти сорокатысячным гарнизоном во главе с трехбунчужным пашой Айдос Мехметом. Твердыня, основанная еще генуэзцами, перестроенная и укрепленная французскими и немецкими инженерами, представляла собой прямоугольный треугольник, обращенный гипотенузой к воде. Вдоль катетов его тянулся высокий оборонительный вал, а перед ним — глубокий и широкий ров, наполненный водой, местами доходившей до пояса и даже до плеч. На штурм такой крепости, по мнению А. В. Суворова, можно было отважиться лишь один раз в жизни.
Первую попытку взять Измаил предпринял Н. В. Репнин через три дня после удачного сражения на реке Салче, но успеха не имел. Войска его корпуса, в том числе и казаки В. П. Орлова, тогда отошли и обложили Бендеры, принудив гарнизон сложить оружие.
В начале октября светлейший князь Таврический приказал стягивать войска к Измаилу, который буквально сковывал инициативу русского командования. Подошли корпуса П. С. Патемкина и И. В. Тудовича. Флотилия Осипа де Рибаса вошла в устье Килийского рукава Дуная, овладела островом Чатал напротив крепости и возвела на нем ряд батарей. Общая численность армии, собравшейся под стенами цитадели, достигла тридцати тысяч человек, в том числе восьми тысяч донских казаков.
Все попытки убедить турок сдать крепость без кровопролития не имели успеха. Время шло. Скоро стал чувствоваться недостаток в продовольствии. Солдаты устали, поникли духом. А Иван Васильевич Гудович, старший среди «равночинных генералов», все не решался на активные действия. Он собрал военный совет, который принял решение отказаться от штурма и предложил отвести войска на зимние квартиры.
Терпение главнокомандующего лопнуло. Императрица требовала от него скорейшего окончания войны, а генералы отказались идти на приступ крепости и тем отодвинули на неопределенный срок подписание мира. 25 ноября светлейший князь Г. А. Потемхин-Таврический отправил курьера с ордером и личным посланием к сиятельнейшему графу А. В. Суворову-Рымникскому. Приказав великому полководцу поспешить под стены Измаила, чтобы принять командование над всеми стоявшими там войсками, он писал, поясняя, убеждая и уговаривая:
«Измаил остается гнездом неприятеля. И хотя сообщение прервано через флотилию, но все он вяжет руки для предприятий дальних. Моя надежда на Бога и на Вашу храбрость. Поспеши, мой милостивый друг! По моему ордеру к тебе присутствие там личное твое соединит все части… Рибас будет во всем на помогу и по предприимчивости, и усердию; будешь доволен и Кутузовым. Огляди все и распоряди, и, помоляся Богу, предпринимай. Есть слабые места, лишь бы дружно шли. Князю Голицыну дай наставление. Когда Бог поможет, пойдем выше»{37}.
Утром 2 декабря 1790 года в расположение русских войск под Измаилом прибыл новоиспеченный граф А. В. Суворов-Рымникский в сопровождении казака, державшего в руке небольшой узелок с имуществом знаменитого генерала. Маленького, тщедушного старика встретили приветственной пальбой из ружей и пушек. Уже на следующий день он доносил главнокомандующему о подготовке к штурму и всеобщей ревности к службе.
Генерал-аншеф А. В. Суворов собрал военный совет и сказал:
— Дважды уже осаждала русская армия Измаил и два раза отступала. В третий раз нам остается победить или умереть. Правда, трудности большие, крепость сильная, гарнизон ее — армия. Но ничто не может противиться силе оружия российского. Отступление произвело бы сильный упадок духа в войсках, отозвалось бы во всей Европе и придало бы еще более высокомерия туркам{38}.
Наконец, А. В. Суворов объявил о своей решимости водрузить русские знамена на стенах Измаила и предложил собравшимся высказать свое мнение по этому вопросу:
— Пусть каждый из вас подаст свой голос, не сносясь ни с кем, кроме Бога и совести.
Бригадир М. И. Платов, как самый младший по возрасту и чину, должен был решить первым. Александр Васильевич взял у него записку и с нескрываемым восхищением прочел: