— Рен пропал пять дней назад. Просто исчез без единого следа прямо из академии…
Ощущая как нутро стягивает тревогой, я подавилась воздухом. Пальцы невольно сжались в кулаки.
— Что? — вымолвила я сипло. Трудно в такой ситуации держать «лицо». — Повтори. Что ты сейчас сказал?
Отец не счёл это нужным. Более того, смотрел на меня как на насекомое. Назойливо жужжащую муху. На таракана.
— В академии Четырёх Стихий думают, что Рен болен. Точнее, мы дали им такую информацию. В поисках моего сына уже задействованы лучшие искатели Клана. Я бросил на это все силы, но… — глава рода подавил тяжёлый вздох, оглаживая упрямый мужественный подбородок.
Пауза затянулась. Понимаю, для отца я как кость в горле после «предательства», но томить ожиданием в такой ситуации крайне жестоко с его стороны.
— Ты вернул меня, чтобы я помогла в поисках Рена? — предположила наивно и напоролась на острый, как бритва взгляд. Уничтожающий взгляд дракона.
Я должна была дождаться окончания монолога главы рода, но посмела перебить его.
Гордость не позволила отцу скатиться до оскорблений. Он проглотил ругательства и заговорил как ни в чём не бывало с того момента, на котором я его прервала. Подонок…
— … но скоро состоится Турнир Четырёх Стихий. Рен должен был принять в нём участие и отстоять честь нашего клана. Мы рассчитывали на победу, но раз так сложились обстоятельства, должны хотя бы заявить о своём участии. Я не требую от тебя невозможного, не требую… титула победителя. Ты просто должна заменить своего брата и продержаться хотя бы до третьего испытания. Тебе это по силам Рика ди Драг? По силам защитить того, как ты убеждала всех нас, кого любишь больше всего в мире?
«Во всех мирах, старый маразматик. Во всех мирах…» — зло поправила я мысленно. Дороже Рена у меня никого нет, но заменить его на турнире…
— Я всегда знала, что шутки вам, отец, не даются, но чтобы настолько… — я запнулась под тяжёлым взглядом и судорожно сглотнула. — А-а… так это была не шутка...
На языке тлела горечь. Горечь досады и разочарования. Вместо того чтобы искать единственного родного человека, я должна спасать честь клана, который никогда не считался с моим мнением. С моими желаниями. Вообще со мной как с личностью. Я была лишь инструментом на пути усиления влияния.
— Ты поможешь Рену, если примешь участие в турнире. Только так, — отец знал на что давить. — В отличие от тебя, мой сын никогда бы не опозорил свой клан. Он стремился стать боевым магом, и участие в этом турнире много значило для него. Ты хочешь помочь брату или твои слова о любви и преданности не стоят даже зёрнышка риса?
«Сволочь… какая же ты сволочь!» — внутри бушевало пламя.
Мои плечи поникли. Хотелось уронить голову на грудь и разрыдаться в голос, но я бы никогда так не сделала. Не при этом человеке. Я люблю Рена. Люблю всем сердцем, и я бы лучше бросилась на его поиски прямо сейчас, но в одном отец прав: Рен всегда мечтал принять участие в Турнире Четырёх Стихий.
Он бесчисленное множество раз хвастался своей подготовкой, мечтал о том, как взойдёт на пьедестал, о том, как станет учеником полубогов. Могу ли я разрушить его мечты?
Более того, если брат пропал прямо из академии, то, может, там и кроется разгадка его исчезновения? Я должна хотя бы попробовать выяснить правду. Мне же нужно с чего-то начинать поиски. Поиски, к которым отец меня никогда не подпустит. Но когда мне требовалось его разрешение?
— Что нужно делать? — произнесла я, не дрогнув.
И с отвращением имела честь лицезреть победную ухмылку главы клана Красного Дракона.
— Не так много… — пророкотал отец и извлёк из ящика стола шкатулку, увенчанную древними рунами.
Полагаю, она таит в себе какой-то могущественный артефакт, который и поможет мне занять место Рена…
— Подойди, — приказал отец, повелительно махнув рукой.
Ох, уж эти пафосные жесты… Подавив очередное желание закатить глаза, я приблизилась к резному массивному столу, за которым восседал глава рода. Ненадолго злость на ситуацию и отца отошли на задний план, и я с любопытством заглянула в открывшуюся с тихим щелчком шкатулку. Внутри действительно оказался артефакт. Набитый на таможне глаз сразу распознал исходящие от него магические эманации. Переплетения золотых линий с каплями изумруда создавали настоящее произведение искусства. Металлический дракончик казался живым. Словно можно его коснуться, и маленькие зубы вцепятся в палец.