Бранкель пожал плечами:
– Многие из них были уверенны, что вы станете королевой Оскернелия. И всякий, кому претит мысль о том, что трон займет Кранадж, будет поддерживать вас и вашего сына.
– Но я не собираюсь править Севером!
Бранкель поспешно кивнул:
– Конечно, но…, – он нахмурился и будто нехотя продолжил, – Людей сложно будет в этом убедить. Кроме того, если вы откажетесь от трона публично, северяне будут вынуждены покориться власти Кранаджа, приумножив его силы.
– Зае…сь расклад! – внезапно обрадовалась Вероника, – Мы можем воспользоваться этим!
Она посмотрела на Санрайз:
– Прикинешься королевой на какое-то время, соберем армию твоих фанатов, отпиз…им Кранаджа, а дальше вручишь трон Севера кому-нибудь еще, раз так править не охота. Вон как Слидгарту подарила.
Вероника небрежно кивнула на короля, который с явным недоумением выгнул бровь. Я уже ждал, что он кликнет палача, дабы избавить Веронику от легкомысленной головы или дерзкого языка, но она не дала ему возможности ответить, игриво намекнув Санрайз:
– У меня, кстати, никогда своего королевства не было, а между прочим скоро мой день рожденья.
– Эй, ты вроде домой рвалась, разве нет?! – тут же напомнил Дарлис.
– А ты что, тоже в короли метишь? – парировала Вероника.
– Прошу прощения, – встрял Слидгарт в нелепую перепалку, – Но прежде, чем делить трон Севера, его следует освободить от нынешнего короля.
Он посмотрел на Санрайз:
– Миледи Вероника выразилась хоть и чрезмерно прямолинейно, в ее словах все же есть смысл. Слухи о вашем сыне могут сыграть нам на руку и объединить под нашими знаменами тех северян, которым Кранадж не по душе.
Очевидно, Слидгарт плохо знал Санрайз и только поэтому поддержал замысел Вероники. В противном случае он бы заметил опасные искры в ее глазах и промолчал.
– Речь идет о безопасности моего сына! Я не собираюсь играть в королеву, пока за ним охотятся головорезы! – выпалила Санрайз.
– Б…я, развели Санта-Барбару на ровном месте, – вздохнула Вероника, схватив кувшин и щедро плеснув себе в кубок вина.
– Я понимаю, – помедлив, вздохнул король, – И хоть пресечь слухи, разбежавшиеся по Орлингу не в моей власти, я могу гарантировать вам королевскую защиту. Чтобы не задумал Кранадж, уверяю вас, я не позволю ему навредить вам или малышу Элану.
Санрайз только качнула головой, опустив глаза, пытаясь унять терзавший ее страх за сына.
– Раз уж Суртур и его люди хорошо проявили себя при обороне Барлитейна, он и дальше будет оберегать ваш покой.
– Почту за честь! – ретиво поклонился Суртур.
Слидгарт вкрадчиво, словно боясь вызвать новую вспышку гнева, спросил:
– Я надеюсь, на этот раз вы не откажете мне и позволите выделить людей для охраны Барлитейна?
Санрайз будто очнувшись от тягостных раздумий, качнула головой:
– На самом деле, я бы хотела на время остаться в городе. Элану стоит сменить обстановку после случившегося…
– О, конечно, миледи! – обрадовался король, – Это мудрое решение и я его полностью поддерживаю!
Он кивнул герцогу и тот великодушно заявил:
– Дворец в вашем полном распоряжении, миледи! Я так же буду рад обеспечить вам охрану из гвардейцев Серебряной гвардии.
– Благодарю, милорд Бранкель, но я надеюсь столько охраны мне не потребуется.
– Клянусь честью, миледи, – заявил король, – Я разберусь с Кранаджем и в охране вы больше нуждаться не будете!
Он снова обратил взгляд к Дарлису и Веронике:
– И я рассчитываю, что ваши друзья мне в этом помогут.
Нависнув над нами, он торжественно объявил:
– Здесь и сейчас в день Воздаяния, я прошу вас присоединиться к королевской армии в борьбе с новой угрозой.
Мы снова переглянулись, и помедлив, Дарлис озвучил единственно доступный нам ответ:
– Мы готовы.
– Давно уже, – буркнула Вероника.
– Превосходно! – обрадовался король, – Вы уже заслужили награду и когда мы покончим с угрозой Севера, я воздам вам по заслугам.
Закончив воодушевлять Игоря с Вероникой, Слидгарт, наконец, перевел взгляд на меня, очевидно выделяя из нашей компании. Пока мы совещались, я успел забыть, что для Слидгарта я хоть и заслуживший уважение наемник, но все же не один из Всадников и теперь он, вероятно, думал, что со мной делать.
– Милорд Рейнар, вы уже успели оказать услугу и мне и миледи Санрайз и всему Орлингу. Такой умелый воин в рядах моих гвардейцев был бы кстати, однако, как мне доложил Суртур, от звания гвардейца вы отказались и предпочли служить миледи Санрайз.