Преодолев Великое море, я впервые увидел Оскернелий – страну северян. Большую ее часть покрывали мрачные серые долины с редкими но стойкими деревцами. Снег с горных вершин будто наступал на деревеньки из низких устойчивых к ветрам домиков, осажденных частоколом. Могучие крепости из промерзшего камня возносили к небесам. Здесь не было места эльфийскому изяществу, одна лишь практичность руководила местными зодчими, пытавшимися всеми силами удержать за толстыми стенами жизненно необходимое тепло. Но теперь за этими стенами собралось бесчисленное войско, которому холод был нипочем. По Северу твердым шагом брели мертвецы под голос рассказчика, повествующего о скипетре Амерона, который сумел раздобыть Кранадж. Призывать мертвецов на службу он не мог, но повелевая мертвой армией приказывал личам, которые в свою очередь обладали способностью поднимать мертвых. В какой-то момент мне показали самого короля Кранаджа – рыжего здоровенного северянина на стене бастиона в окружении свиты из еще живых скабенитов. Он сжимал в руке знакомый посох Амерона и явно упивался властью над бессмертной армией. Когда-то он надеялся урвать поцелуй Санрайз, а теперь планировал забрать ее жизнь…
Под тревожную музыку объединенная армия северян и нежити двигалась к берегам нового моря, где их уже ждали традиционные для северян драккары, а меня незримый наблюдатель уносил к Югу, в Орлинг все еще изувеченный минувшими битвами, но под лирические мотивы восстанавливающий свои города и деревни. Его жители не ведали о грядущей угрозе. Впервые эльфы и люди вместе восстанавливали дома, вместе веселились и праздновали Избавление, воспевая Бурана, Тайгу и Асмодея. Для них сбылось пророчество о великих воинах, которые залатали брешь между мирами. Но в Оскернелии подпитываемое злой волей Кранаджа все еще цвело убеждение, что Всадники принесут миру погибель.
С уже знакомым предложением присоединиться к Всадникам и спасти Королевства от грядущей угрозы, заставка закончилась и передо мной возникло меню игры. В прошлый раз я прощелкал его едва изучив, но теперь только заметил, что среди традиционных опций нет возможности посмотреть на имена создателей. Впрочем, это уже не удивляло. Я все больше склонялся к мысли, что «Буран, тайга и Асмодей» какая-то секретная разработка, а все, кто в нее угодил вроде подопытных крыс. Я даже был почти уверен, что если мы все же откажемся от возвращения в Орлинг, к нам явятся какие-нибудь мужики на черных внедорожниках, отберут медальоны и в лучшем случае сотрут память. После всего пережитого, я уже не сомневался, что они это могут. Возможно, подсознательно это была одна из главных причин, по которой я решился на возвращение.
Как и было условлено, перед запуском игры я написал в чат скайпа. Пришло время созвониться, обсудить увиденное и дальнейший план. Меня охватил неожиданный трепет, ведь никто из нас не видел друг друга в реале, впрочем и сейчас никто не решился включить видеосвязь. В этом просто не было необходимости.
– Hi, – Первым отозвался Джеймс,
Его голос на удивление походил на голос мага, за которого он играл. Наверно мне стоило как-то выразить ему сочувствие по поводу пропавшей девушки, но учитывая, что из-за него в игре остались мои друзья, я решил, что это лишнее.
После непродолжительного шуршания раздался чуть искажённый голос Вероники.
Едва мы обменялись приветствиями, как она выругалась:
– Черт, эта заставка напомнила мне все то, что я надеялась забыть!
– На этот раз у тебя другая компания, – напомнил я,
Вероника неопределенно хмыкнула и ответила:
– «А я могу быть уверенна, что ты не захочешь отомстить за своих друзей?».
– Месть только усложнит мне жизнь, а мне и без этого проблем хватает.
Но за остальных я ручаться не стал, подозревая, что у них найдется не мало вопросов к Веронике и Джеймсу, когда мы их встретим. Впрочем, до этого еще нужно было дожить.
– Что ж, убедительно. Хотя на милость остальных я рассчитывать не стану.
– Тем больше смысла помочь им. Искупите свои грехи.
– Благодаря нашим грехам ты выбрался из игры, – чуть похолодевшим голосом возразила Вероника.