Едва мы с наемником влились в ряды армии, как колонна начала движение и через полчаса неторопливой поездки мы все скрылись в лесной чаще. Деревья собирались все плотней, и вскоре лес вокруг стал совсем сумрачным, несмотря на яркое осеннее солнце, зависшее в небе. До первого места, отмеченного магом на карте, было не больше километра. Там я планировала свернуть с тропы и углубиться в чащу.
Глава 11
Первые пятнадцать минут марша по усыпанной осыпающимися листьями тропе, Дарлис порывался засыпать меня вопросами, но мне удалось убедить его в том, что Бирденский лес не лучшее место для беседы. Помянув свою первую встречу с мятежными эльфами, он согласился, и наше маленькое войско продолжило путь в гнетущей тишине. Каждый воин крутил головой, поглядывая на заросли и ожидая, что вот-вот кого-то сразит стрела. Странно, но в такие минуты ты не думаешь о собственной смерти. Несмотря на сковывающую тревогу, каждый был уверен, что смерть настигнет, прежде всего, товарища и уж потом, возможно, придет за тобой.
Сам лес тоже притих. День выдался безветренным, что было редкостью для конца лета и бурые листья застыли, словно я так и не выбралась из тумана сохранения.
- Какой у нас план, миледи? – Спросил герцог Слидгарт, следовавший рядом со мной.
Мы ехали за авангардом разведчиков, которыми руководил Рыжий, указывая путь. Дарлис плелся следом, держа руку на рукояти меча. Пока он ехал молча, я почти верила в его воинскую доблесть.… Чтобы чем-то его занять, я отвела под его начало четырех гвардейцев, которые следовали за ним, как свита. Тем не менее, больше всего пользы сейчас было от Рыжего. Он единственный из нас знал, куда мы идем и, что еще важнее, не докучал мне, как и обещал.
- Прежде мне нужно увидеть место, где Кеол столкнулся с эльфами, - Ответила я.
По сути Слидгарт, как я уже успела убедиться, был лишь проводником моей воли. С одной стороны это лишало меня необходимости согласовывать свои решения с ним, а с другой взваливало всю ответственность за эту экспедицию на меня. И это в то время, когда я хотела сбежать и заняться решением своих собственных проблем.
- А что потом? Мы пойдем по следу? – Не унимался Слидгарт, поглядывая на меня с улыбкой, будто мы выехали на охоту за кабаном.
- Если найдем его.
Не знаю, что больше доставляло удовольствие герцогу, слушать меня или собственный голос, но я склонялась к последнему.
- Если это те твари, что напали на нас по дороге в Танстред, то скорее они сами нас найдут, - Подал голос Дарлис.
- Этот вариант устроит меня еще больше. Не охота бродить по лесу весь день.
Мои спутники улыбнулись, возможно, решив, что я шучу, но зная эльфов, я была согласна с Дарлисом.
Продвигаться по лесу было возможно только узкой колонной и довольно медленно. Если бы мы спешили преодолеть этот лес, я бы велела армии нестись во весь опор, но наша задача требовала терпения и осторожности. Удивительно, но Бирденский лес был далеко не самым большим. Удивительно, прежде всего, потому, что изнутри он казался бесконечным. Одному провидению известно, сколько нам придется пройти, чтобы, наконец, встретиться с эльфами. Если они сочтут нас слишком хлопотной добычей, мы едва ли сумеем их отыскать. Впрочем, кроме мятежников, нам стоило остерегаться и тварей из Бездны. До сих пор нам не попалось ни одной, но если Разлом уже разродился Сикримами, то их появления можно ожидать в любой момент. Еще до того, как я оставила Рыжего руководить походом, мы переговорили с ним об этих монстрах-порталах. Прежде всего, стоило согласовать тактику всех воинов в отряде, чтобы никто не наделал глупостей. Рыжий рассказал все, что знал о монстрах, что могли нам повстречаться и теперь мы все невольно искали их по всем кустам и теням. Уж лучше так, чем беспечно и слепо ломиться через лес.
Мы прошли около километра вглубь чащи, когда, наконец, обнаружили следы вчерашней битвы Кеола. Еще на подъезде, Рыжий поравнялся с нами, заявив:
- Мы на месте, госпожа. Не скажу, что все осталось не тронутым…
Как оказалось, Кеол не стремился зачистить лес от скверны и вел свой отряд по кривой дороге с единственной целью – изучить пути отступления к Агрину. Судя по тому, что на монстров и мятежников король нарвался довольно близко к лагерю, дорога на Агрин для нас была закрыта. Памятуя о причине, по которой мы покинули старый форпост, каждый из нас видел руку Амерона в происходящем. Слухи о том, что он управляет монстрами то и дело звучали среди воинов. Той части армии, что Кеол забрал с собой на Север было не достаточно, чтобы противостоять эльфам и едва хватит, чтобы прорваться обратно в Агрин. Очевидно, некромант не желает, чтобы Кеол добрался до своей страны, где его ждало подкрепление. Каждого скабенита северянина тяготила мысль, что в это самое время, пока мы мечемся между Кельморном и Агрином, на Севере волны нечисти наседают на их родные города. Эти настроения не шли на пользу нашим планам, поскольку все чаще звучала мысль пойти войной на Кельморн и если и погибнуть, то хотя бы в попытке прорваться к своим. Не просто было северянам смириться с задачей прислуживать вождю Давилару, устраняя его политических оппонентов. Тем более без всякой надежды на взаимную любезность. Поглядывая на мрачные деревья и петляющую пепельно-серую дорогу, я думала о том, как угодила во всю эту авантюру и могу ли я выйти из этой «игры»?