Мне было неловко причесываться под пристальным взглядом сарга, и я слегка отвернулась, так, чтобы видеть воина краем глаза. Закончив это дело, я положила расческу на столик:
– Мы можем идти.
Кивнув, Ильбирон жестом предложил мне покинуть комнату.
– А где Салим? Я думала, он призван за мной приглядывать, – Спросила я, когда началось мое второе путешествие по огромному дворцу Наматхана.
В этот раз он был погружен в сумрак и то тут, то там, стали загораться магические огни, какие я видела в городах эльфов. Должно быть, из пустыни дворец Наматхана казался ажурным кораблем, населенным призраками, но изнутри он сохранял прежнее очарование и даже приобрел некую таинственную красоту к той, что являл собой при свете солнца.
– У него другие дела.
Возможно, мне не стоило доверять этому воину, но особого выбора я не видела. Едва ли Наматхан решит убить меня прежде, чем увидит. До встречи с ним я точно в безопасности, но следует продумать, как подать ему историю наших приключений в Анасмере. Вполне вероятно от этого зависит моя жизнь и жизнь Дарлиса, если она еще при нем.
Сарг болтливостью не отличался и к покоям Наматхана мы шли молча. В этот раз я наблюдала куда больше людей, чем днем, вероятно, потому что к этому времени жара уже спала и жители удивительного дворца могли заняться своими делами, не мучаясь от зноя. Они появлялись на ажурных мостиках, соединявших все здания города между собой. Вели разговоры возле шумящих искусственных водопадов, смеялись и пели. Это место очень походило на эльфийский многоуровневый город, но исполненный в камне и все же здесь куда чаще встречались суровые воины, которых я помнила по весьма неприятной встрече в пустыне на подходе к Анасмеру. Возможно, среди них были и те, которые штурмовали город, когда в моем теле был Дима. Хотелось бы знать, чем закончилось та битва… Быть может, все благодушие местных объяснялось их триумфом. Едва ли бы они обращались со мной столь любезно, если бы Кеол разбил их армию. Хотя уже сама смерть короля Севера могла послужить поводом для радости маршакри.
Я пыталась сложить в голове картину всего, что с нами произошло из тех фрагментов, которые помнила сама и из того, что узнала от Димы и Дарлиса, но, к сожалению, времени выработать какой-то план мне не хватило. В центре оазиса расположился высокий донжон, напоминающий раковину какого-то моллюска. Преодолев узкий мост на этот раз из удивительного прозрачного материала, напоминающего хрусталь, Ильбирон провел меня в серебристые ворота и, преодолев небольшой двор, мы вошли в совершенно необычный зал. Он был просторен, но при этом так обильно заставлен самыми разными предметами и механизмами, что казался совсем крохотным. Здесь размещались телескопы, астролябии, целая армия трехногих мольбертов, к которым были пришпилены холсты и пергаменты с непонятными мне символами и расчетами. Из десяти столов только один был заставлен блюдами с едой и видимо за ним меня и ждал ужин с Владыкой оазиса. Остальные были заняты колбами, ретортами и множеством книг и гримуаров. Все восьмиугольное помещение по периметру стен закрывали стеллажи и серванты наполненные, среди прочего, предметами, назначение которых было мне неведомо.
Ильбирон сопроводил меня на середину зала и, поклонившись, пожелал приятного ужина. Казалось, прежде он произносил эти слова лишь как метафору, обещающую скорую смерть, поэтому от его пожелания у меня по коже пробежали мурашки. Проводив его взглядом к выходу, я стала пристально осматривать зал, пытаясь отыскать глазами бандита, который держал в страхе всю Сантерию.
– Прошу прощения за беспорядок.
Совершенно неожиданно из-за резной черной ширмы вышел уже знакомый мне слуга:
– Салим?
– Я рад, что вы пришли. Позвольте отметить, что вы выглядите бесподобно.
Парень улыбнулся и жестом предложил мне сесть за стол, уставленный роскошными блюдами. Я рассеяно улыбнулась слуге, все еще ожидая встречи с главарем бандитов. Вероятно, как и любой тиран, Наматхан задерживался, занятый своими тиранскими делами. Учитывая, что я так и не подготовила свою речь, мне это было на руку.
– Я не была уверена, что у меня есть выбор. Ты говорил, что я увижусь с Дарлисом только после встречи с Наматханом.
– Прозвучало не очень гостеприимно, – Смутился Салим, сев напротив меня.
Если учесть, что я вовсе не ожидала гостеприимства от местных жителей, то не особо задумывалась над тем, как звучали его слова.
– Признаться, на гостеприимство я и не рассчитывала, – Созналась я, хотя и не планировала выдавать причин.
– Почему? – Тут же заинтересовался Салим.
Внезапно, словно призраки вокруг нас возникли слуги и принялись раскладывать еду по тарелкам. Пока они сервировали перед нами стол, я не решилась говорить об Анасмере, и больше думала о том, как соскочить с этой темы. Заметив мое смятение, Салим, совершенно неожиданно, спросил:
– Из-за Анасмера?
Я подняла на него глаза как раз в тот момент, когда красивая темнокожая девушка наливала вино в мой бокал. Подтвердить или опровергнуть предположение Салима, я не успела, поскольку он, вероятно, прочел ответ в моих глазах и снова обезоруживающе улыбнулся.
– Вам не стоит переживать об этом.
Закончив сервировку, слуги, наконец, удалились, и я ждала появления Наматхана. Уж если даже Салиму известно что-то об Анасмере, то Владыке оазиса должно быть известно еще больше. Вполне вероятно, что меня пригласили сюда только для того, чтобы отравить. В этот раз я точно не прикоснусь к еде и питью!
– Владыка оазиса знает о том, что произошло в Анасмере? – Решилась спросить я.
Салим откинулся на спинку стула, все больше очаровывая меня своим спокойным и проницательным взглядом:
– Здесь меня зовут хозяином оазиса. К наименованию Владыка я отношусь как к скверному прозвищу, данному мне в землях Сантерии. Вероятно, оно звучит весомей, когда матери пытаются моим именем напугать детей.
Меня будто окатило холодной водой и по телу пробежали мурашки:
– Я…
Внезапное открытие казалось совсем нелепым и никак не вязалось с тем, что я слышала. Я не могла поверить, что этот юноша и есть ужасный тиран, удерживающий всю Сантерию в страхе! Но с другой стороны, почему нет?
– Пугать детей? – Удивленно выдохнула я.
Салим улыбнулся:
– Обо мне ходит много слухов и зачастую они создают превратный портрет, потому в первый раз я предпочитаю представляться иначе, – Будто прочтя мои мысли, объяснил Салим, – Я узнал тебя как слуга, теперь могу узнать, как хозяин этого места. Но прежде, я бы хотел узнать, изменилось ли что-то теперь, когда ты знаешь кто я?
– Я…, – Слова с трудом возвращались ко мне, и кое-как я выдавила, – Я даже не знаю, как к вам обращаться теперь.
– Для начала на «ты», если тебе удобно, – Обезоруживающе улыбнулся Наматхан, хозяин оазиса и тиран, – Что до имени, то оно осталось прежним. Полностью оно звучит довольно громоздко и не так удобно в беседе. Наматхан Салим Альсинер, к твоим услугам.
Он удивительно галантно поклонился:
– Ты можешь выбрать любое из этих имен.
Я облизала внезапно пересохшие губы. Возможно, у него действительно были причины притворяться. Почему-то в этот момент мне вспомнился Дима. Вероятно, я все еще считала его притворщиком, хотя он был уверен, что рассказал о себе все. В этом и была разница: Наматхан не рассказал мне о себе ничего, но мне уже казалось, что я его знаю лучше, чем Диму. Возможно все дело в открытом взгляде и его искренности, а может лишь в том, что он не пришелец из чужого мира, вторгающийся в мое тело.
– В моем отношении едва ли что-то могло измениться, – Ответила я, забыв о своем решении и пригубив необыкновенно вкусное вино, – Я, как и прежде, не знаю тебя, Салим.
Наматхан кивнул с улыбкой:
– В том и польза маски. Но я уверен, что не один ношу ее. Ты та, кто ты есть?
Была ли это удивительная проницательность Наматхана или просто совпадение, но от этого вопроса я заметно вздрогнула. Возможно, речь шла не более чем о моей причастности к событиям в Анасмере, но этот вопрос проник куда глубже, чем смута среди анасмерцев и вынудил вспомнить о демоне, что вселяется в меня порой. Мне хотелось отвернуться от страха, что Наматхан действительно может читать мысли.
– Не всегда, – Помедлив, ответила я, нырнув взглядом в кубок с вином.
– Тебя что-то гнетет… Я не жду, что ты доверишься мне, но, если пожелаешь рассказать, я выслушаю.
Казалось, Салим и вправду без труда читал мои мысли и говорил то, что я так хотела услышать. С трудом я проглотила подступающие слезы, но была уверена, что он заметил их.
– Должно быть ты голодна, – Резко сменил тему «тиран», – Отложим разговор до десерта.
От его теплой улыбки моя грусть почти мгновенно испарилась, оставив после себя голод, которого я прежде не чувствовала, загруженная тягостными мыслями.
Следующие полчаса я провела, дегустируя местные блюда, к собственному удивлению забыв о решении пренебречь едой. Сказав, что не знаю Салима, я была не вполне права. Чем больше я говорила с ним, тем больше мне казалось, что его «маской» был Наматхан-тиран, в то время как сам он остался прежним слугой, что встретил меня в оазисе. Назвав свое настоящее имя, он ничуть не изменился в обращении и был все так же любезен и добр. Впрочем, возможно он имел много личин, и умело их использовал, но ни одна не казалась мне угрожающей. Вино тому виной или чарующий взгляд и голос Наматхана, но спустя время я не заметила, как смеюсь над его шутками и охотно говорю о том, что казалось, давно забыла. Не прошло и пяти минут, как он узнал о моем детстве и о том, что я маг. Как я и предполагала, последнее для него не было сюрпризом, а на мой вопрос о том, почему он не лишил меня природного оружия, Салим искренне удивился и улыбнулся: