– Проклятье!
Пустыня действительно поистрепала Кеола. Прежде он не допускал такой злости и умел сдерживаться, но я его понимала. В этот момент Север, должно быть, казался ему недостижимым. На какое-то мгновение я даже допустила жалось в сердце и подумала о том, чтобы отговорить короля от похода в Анасмер. Конечно, не малую роль в этих мыслях играла пушка, которых в Анасмере может быть гораздо больше. Если маршакри укрепились в городе, то каким бы знатоком Анасмера Дерзольд не был, ему это вряд ли поможет. Я взглянула на щит герцога, заметив, что снарядам маршакри не достало всего чуть-чуть мощности, чтобы пробить его.
– Стреляли бы они ближе, щит бы вряд ли помог, – Заметив мой взгляд, сказал Слидгарт.
– Деваться нам некуда, – Наконец решил Кеол, – Помогите раненым. Как только смогут сидеть на лошадях, выдвигаемся. Те, кто уцелел, пойдут пешком, раненые верхом. Моего коня тоже заберите.
Король соскочил на песок и склонился над телом Торлема. Какое-то время он изучал его, затем закрыл воину глаза:
– Ты был смел, но глуп. Оставьте тела стервятникам. Времени на погребальные костры у нас нет, да и хватит с них местного пекла.
Я тоже спрыгнула с лошади, под взглядами Пикселя и остальных, но подошла не к телу скабенита, а к одному из убитых маршакри. Похоже, он не был стрелком, поскольку пушки при нем я не обнаружила, зато, наконец, смогла изучить лицо война, отодвинув платок, что защищал его от солнца и пыли. Смуглый юноша, почти ребенок, лет на пять или семь младше меня.
– Наматхан не гнушается использовать детей для своих целей, – Произнес Дерзольд.
Нагшант с коня не слез и наблюдал за мной свысока.
– А женщин? – Зачем-то спросил Андрей.
– И женщин тоже. Говорят его оазис это обитель фанатиков, для которых он подобен богу. Иначе я не могу объяснить рвение этих людей досаждать мирным поселенцам.
Чем больше Дерзольд говорил, тем значимей мне казался этот неведомый правитель оазиса. Прежде я думала, что речь о банде, которая отравляет людям жизнь и подчиняется особенно харизматичному лидеру, но теперь Наматхан казался какой-то большой и устрашающей тенью, павшей на эти пустынные земли. Я снова вернулась мыслями к тому, чтобы отговорить Кеола от штурма Анасмера, но тут перед глазами, словно не развеявшийся дым от пороха возник знакомый туман с предложением сохраниться.
Почти не медля, я ответила согласием. Там, где мы прошли, меня уже ничего не ждет, а значит возвращаться туда после ненастоящей смерти мне нет смысла, и я была уверена, что остальные мои спутники не пренебрегут предложением тумана.
– Сохранилась? – Спросил внезапно подобравшийся ко мне Дарлис.
Похоже, теперь наемник планировал просвещать меня по всем вопросам, которые у меня могли возникнуть, но о сохранении я знала, поэтому просто кивнула:
– Нужно спешить.
Солнце добралось до зенита и именно в эту, самую скверную пору мы прибавили темп, несмотря на то, что среди нас были раненые, и мы потеряли около двадцати лошадей. Дерзольд на пару с Рыжиком пытались кое-как приготовить зелье в единственной оставшейся телеге, но его решительно не хватало. Большая часть ингредиентов ушла на раны, доставшиеся воинам в битве с драконом, и теперь остался лишь скудный запас силен-корня. Хуже всего было открытие, сделанное уже после того, как раненых посадили на лошадей. Оказалось маршакри метели не только и не столько в животных, сколько в бурдюки, притороченные к седлам. Досталось и бочонкам, которые везли во второй телеге. Драгоценная вода почти вся вытекла и теперь помещалась в одной повозке. До следующего источника было не меньше четырех километров, что под палящим солнцем казалось непреодолимым расстоянием. Кеолу и Дерзольду пришлось решать, как поступить с водой: пустить большую часть на зелье для раненных или оставить воинам, что теперь своими ногами мололи песок, проклиная всех богов, загнавших нас в пустыню. Рыжик предложил сварить немного зелья, а большую часть силен-корня раздать в виде порошка. Теперь анасмеры и некоторые раненые, но трудолюбивые бойцы, мололи силен-корень для армии.
Я снова шла в обществе короля, Пикселя, Андрея и Меркриста. Слидгарт вел своих воинов позади, молча наблюдая за нами. Не знаю, что натолкнуло его на раздумья: засада, в которую мы попали или слова Рыжика, произнесенные до этого, но он определенно присматривался к Андрею с Пикселем и Дарлисом. Возможно, он бы поделился своими тайными мыслями, но Дерзольд, так же отдав своего верблюда раненым, присоединился к нашей пешей прогулке. Кеол тут же насел на него с расспросами о секретах, который нагшант «забыл» рассказать и тех сюрпризах, которые можно было ожидать от маршакри в Анасмере. С одной стороны я была рада, что Кеол озадачился грядущей битвой, вместо того, чтобы вернуться к разговору о своих чувствах, но с другой, я все еще думала о том, чтобы отговорить короля от битвы с маршакри.
Я посмотрела на Слидгарта. Он был уверен, что Кеол отступит по моему слову. Возможно, мне будет достаточно произнести, что я хочу увидеть Север, и Кеол бросится к Сирме, минуя злосчастный Анасмер, но я не хотела лгать, ибо видела, в какие дебри может завести ложь. К тому же я видела беженцев анасмеров, которые терпеливо ухаживали за воинами Кеола и Слидгарта. Впрочем, я была уверена, что герцога это ничуть не трогало. Он решительно был настроен направиться со мной к Разлому и беженцы его, казалось, не волновали.
Я снова отвлеклась от тяжелых раздумий, гадая, чем сейчас занят Дима. Пишет ли он мне или только поделился своим секретом с Дарлисом? Мне казалось не справедливым, что возвращаясь в свое тело, Дима оказывается в довольно уютной квартире, в то время как мое тело оставляет в диких и опасных местах. Святая Благодать, неужели жара и злобные бандиты доконали меня настолько, что я не прочь отдохнуть в обители этого демона-паразита?!
– О чем думаешь? – Спросил Андрей.
– Там, в своем мире вы все живете как Дима?
– То есть?
– В таких же квартирах?
Андрей почесал голову, стряхивая с нее песок:
– Не совсем. Квартиры у нас разные, но Диме повезло больше всего. Мы с Пикселем и Дарлисом не можем выйти из своих комнат, а Диме досталась целая квартира.
Я кивнула, принимая информацию к сведению, и тут же вспомнила о том, что меня действительно беспокоило совсем недавно:
– Ты можешь рассказать, как Дима…, как он вел себя в моем теле?
Я не рассчитывала на честный ответ, поскольку здесь речь шла уже не о том, чтобы объяснить необъяснимое, а о банальной дружбе Андрея и Димы, но попытаться стоило. По крайней мере, я узнаю, насколько честен Андрей сейчас. Меркрист неожиданно улыбнулся, вероятно, вспомнив что-то забавное:
– Большую часть времени опасался внимания королей. Я думаю, ты догадываешься почему.
Отчасти меня это успокоило, но я вспомнила песни, которые он пел королям, и не была уверена, что Дима ограничился лишь этим.
– Они идут за нами! – Внезапно выкрикнул один из гвардейцев, поднявшись в стременах.
Мы оглянулись назад и заметили легкое облако пыли. Мне показалось странным, что умея внезапно появляться и исчезать, маршакри так очевидно себя выдали.
– Может это не они? – Вероятно, Слидгарт пришел к тому же выводу.
– Они, – Покачал головой Дерзольд, – Им прекрасно известно, что у нас мало воды и есть раненные, теперь они хотя, чтобы мы знали о них и торопились, теряя воду и силы.
– Пытаются нас загнать! – Зарычал один из скабенитов Пикселя, – Мы должны дождаться их и прикончить!
– Боюсь, не выйдет, – Ответил Дерзольд, – Они не станут драться с нами, а просто будут наблюдать издалека, изводя своим вниманием.
– В таком случае нечего их развлекать!
Кеол приказал продолжить движение. Несмотря на то, что никому не нравилось присутствие врагов поблизости, спорить смысла не было.
– Они же могут прирезать нас ночью, – Разумно предположил Пиксель.
– Альдерг, вели нам перехватить их! – Снова подал голос ретивый скабенит, – Не обязательно ждать их всей армией, мы сумеем с ними справиться, а остальные продолжат путь!
Пиксель, видимо рассчитывая на совет, посмотрел на нас.
– Ты разве не слышал слова Дерзольда? – Обратилась я напрямую к воину, – Они не будут ждать тебя. Вы пойдете к ним на встречу, а они отступят дальше в пустыню. И будут отступать, пока вы не выдохнетесь.
– Я воин севера! Не одно поколение этих тварей смениться прежде, чем я выдохнусь!
– Миледи Санрайз совершенно права, – Вмешался Дерзольд, – Маршакри известны тайники, в которых они прячут воду, они способны исчезнуть пока вы моргаете, а стоит вам лишь на мгновение проявить слабость, как они тут же возникнут у вас за спиной. Если пойдете за ними, уже никогда не покинете пустыню.
– Прям бабайки какие-то, – Зачаровано произнес Пиксель.
Дерзольд перевел взгляд на альдерга:
– О воинах Наматхана ходит много легенд, но то, что я вам рассказал вовсе не байки. По долгу службы я не редко сопровождал караваны и знаю о чем говорю. Они не трогают вас, пока вы покорно выполняете приказы, но стоит ослушаться и в лучшем случае вас убьют на месте.
– А в худшем? – Спросил Андрей.
– В худшем иссекут вам кожу мечами, засыпят раны солью с песком и оставят без воды на солнце. Это всего лишь одно из их развлечений, о котором мне известно и поверьте, остальные еще более скверные.
Маршакри следовали за нами до самого вечера и лишь с приходом благословенного ветра, что нес пыль и прохладу, куда-то исчезли. Кеол решился сделать небольшой привал лишь затем, чтобы дать отдых пешим воинам и еще раз обработать раны тем, кто в этом нуждался. Это время мы провели просто валяясь на песке. Сняв сапоги, я всерьез задумался о том, что мне нужно сменить гардероб, как минимум купить обувь полегче. Кто знает, сколько времени придется топать по этой обжигающей стране, прежде чем мы дойдем до Сирмы.