Осознав масштаб поисков, Санрайз спрыгнула с коня, но я тут же спрыгнув следом, напомнил ей об опасности взрывных монстров, которые могли скрываться в телах.
– Мне плевать! Я должна…,
Обреченно вздохнув, Санрайз не сумела закончить и только качнула головой.
– Его здесь нет, – твердо произнесла Элидрис.
Санрайз обратила к ней полный отчаяния взгляд и исполненным сомнений голосом спросила:
– Почему ты так уверена?!
Владычица замялась, в поисках ответа, но тут ее неожиданно выручил капитан Терсиольд:
– Здесь нет детей…, ни на одном из деревьев, которые я вижу.
Мы все по новому пригляделись к ужасающему «полотну» безумного художника и убедились в правоте капитана. Я вглядывался в лица ближайших мертвецов, над которыми тучами кружили мухи, единственные кого не смущала смерть и вонь разложения. Большая часть трупов принадлежала мужчинам и только на нескольких деревьях, я заметил тела женщин…
– Осмелюсь предположить, миледи, что мирное население покинуло Арполи или укрылось в стенах монастыря. Кроме того, не стоит забывать, что среди похитителей есть маги, владеющие портальной магией. Если ваш сын действительно важен для Кранаджа, вероятнее всего его порталом отправили на корабль, как только это стало по силам его союзникам.
По лицу Санрайз было ясно, что окончательно убедить ее не вышло, но тем не менее, она оглянувшись в последний раз, снова села на коня.
– Нужно добраться до монастыря. Возможно удастся найти уцелевших и узнать, что здесь произошло, – предложил Дарлис.
– Их кто-то прикончил и пришпилил к деревьям как бабочек, мне этой информации вполне достаточно! – хмыкнула Вероника.
Но как оказалось, не все пришпиленные были мертвы.
– Анатур! – внезапно окликнул Андрея один из эльфов, указывая пальцем на дерево чуть дальше от дороги.
Мы все повернулись в указанном направлении и какое-то время не могли понять, что привлекло внимание элидрима, но тут один из трупов, висящих на дереве задергался, будто зацепился одеждой и пытался освободиться, вот только зацепился он не одеждой а собственной грудной клеткой, через которою насквозь проходил серебристый шип. Следом за ним задергались и другие трупы на дереве и на соседнем тоже! Лес будто ожил и затряс своей чудовищной обновкой. Трупы дергали конечностями, словно почуяв живых хотели дотянуться до нас, но непонятные костыли крепко держали их. Только паре удалось сорваться с ветки над дорогой, но их тут же окончательно прикончили элидримы.
– Черт, это все нежить! – решил озвучить очевидное Пиксель.
– Значит здесь поблизости может быть лич! – насторожилась Санрайз, выдернув меч из ножен.
– Проклятье, почему разведчики не доложили о них?! – выругалась Элидрис.
Полностью захваченный представшей нам картиной я и думать забыл о разведчиках, которые всегда ехали на пару километров впереди нас и должны были докладывать о любых подозрительных событиях. То, что мы видели вокруг, определенно было подозрительно, и тем не менее, разведчики не вернулись к нам и только когда мы после некоторых раздумий Владычицы все же отправились вперед, стало ясно почему.
– Святой Диссур! – выдохнула Элидрис.
Уже на самом подъезде к массивным стенам города-монастыря Арполи, дорогу нам перекрыли шесть обглоданных лошадиных туш, а их наездников – наших разведчиков – мы нашли приколоченными к тяжелым распахнутым воротам на искореженных петлях.
– Проклятье, – вздохнул Тиалинд, с болью вглядываясь в искаженные мукой лица соратников, – Они опережали нас не больше, чем на полчаса, значит тот, кто это сделал может все еще быть где-то поблизости.
Мы настороженно осматривали окрестности. Я то и дело переключался на магическое зрение, но ничего нового не заметил. Облака застили солнце и лес укрылся сумраком. В сочетании с гниющими трупами складывалось впечатление, что мы оказались где-то в Румынии у резиденции графа Дракулы, но мне казалось, что нас ждало что-то куда более скверное, чем вековой вампир…
– Все это похоже на ловушку. Нам нужно разведать путь впереди, прежде чем двигаться дальше.
Элидрис оглянулась на своих воинов, явно планируя отправить вперед новых разведчиков, но Санрайз ее остановила:
– Их может постичь та же участь!
– И что ты предлагаешь? Сунуться в город, не имея представления о том, что там происходит?
Радушно открытые ворота Арполи казались входом в чистилище, где полусгнившие трупы дожидались воскрешения. Если за ними скрывался лич, разведчики Элидрис точно долго там не протянут.