Кроме маленького куска сухого хлеба Али с самого утра ничего не ел. Он мелко накрошил чурек в молоко и стал не торопясь есть. Али дорого заплатил бы за возможность иметь зубы, чтобы большими кусками, смакуя, съесть этот чурек, о котором он мечтал столько лет. Но зубов не было. Он потерял их на каторге от цинги. Остались только четыре слабых зуба.
- Кто этот мюжги[13]? - спросила женщина у мужа.
- Кто его знает.
- Господи, какой грязный. Он всю постель испачкает, - с досадой покрутила головой женщина, глядя на неухоженную бороду гостя, его длинные слипшиеся волосы и грязную одежду.
- Что это ты говоришь? - прикрикнул на нее тот. - Как тебе не стыдно? Он такое же творение Аллаха, как и ты.
- Я просто хотела сказать, что он весь оброс и оборван, - виновато сказала женщина и притихла.
- Кто знает, что станет с нами. Несчастного и обездоленного жалеть надо, а не презирать. За презрение Аллах наказывает такой же долей.
Прислушиваясь к их разговору, Али опустошил миску с молоком и отодвинул поднос. Хозяйка кинулась к кувшину с молоком, стоявшему на печи, собираясь налить еще.
- Спасибо, больше не нужно, - поднял руку действительно насытившийся Али. - Да отблагодарит вас Аллах. Пусть достаток никогда не покинет ваш дом.
Когда гость наелся и устроился, хозяин поинтересовался у него:
- Теперь, если это не тайна, расскажи, гость, кто ты, откуда и какие дела привели тебя в наш аул? Кто знает, может, я смогу чем-то помочь тебе?
- Я из станицы Червленой. Из Орза-кала.
- Как вас звать?
- Андрий..
- Андрий... Андрий... Кажется, когда-то я слышал это имя, - самому себе сказал хозяин. - А какие дела привели вас в Ичкерию?
- Нищета, нужда привела. Ищу работу, чтобы прокормить семью.
- Семья большая?
- Четверо детей... Внуки. Их отец погиб на войне.
- На какой войне?
- На японской. Его убили недавно.
- Да, любая война приносит людям горе и лишения. Трое из нашего аула тоже ушли на войну. Один недавно вернулся без руки. От двоих других нет никаких вестей. А какую работу стали бы вы делать?
- Я умею класть стены, плотничаю. Меня устроит любая работа, лишь бы платили.
Когда муж рассказал о состоявшемся между ним и гостем разговоре, лицо хозяйки посветлело.
- Очень хорошо, что он попал именно к нам. Поручим ему перетаскать навоз из хлева в огород.
- А деньги у тебя есть?
- Он же ночевал у нас, можно и бесплатно поработать.
- Что же ты за человек такой, - покачал головой муж. - Все считают тебя умной, доброй, воспитанной, но иногда ты говоришь откровенную чушь. Кто бы он ни был, русский, еврей или кто-то еще, это же гость. Мы должны почитать его. Ты действительно стала бы требовать у него бесплатной работы только потому, что он переночевал у нас и поел наш чурек? Стыдно даже думать об этом. Смотри, будь я дома или нет, ничем не выражай недовольства этому казаку, я этого не потерплю. Он не будет жить у нас вечно. Или не найдет в нашем ауле работу и уедет, или, если найдет, переедет жить к нанимателю. Будь терпеливой. Если же останется у нас, захочет - будет помогать мне по хозяйству, не захочет - пусть отдыхает. Не мечтай о несбыточном, лучше постели гостю. Несчастный, он, наверное, устал.
- Куда мне его уложить?
- Не знаю. В комнате для гостей холодно, как под мостом. Переложи детей на пол, а на кровати постели ему.
Али нисколько не винил хозяйку за брезгливое к себе отношение. Даже у самого себя он вызывал отвращение. Весь обросший, он действительно походил на старого мужлана. Давно не видевшее чистого белья немытое тело чесалось, завелись вши. От тела исходил какой-то кислый, вперемешку с горьким, отвратительный запах... Нечего было и думать о том, чтобы жить в этом доме. Если он останется здесь до завтрашнего вечера, надо будет искупаться, постричь голову и бороду.
Али, делая вид, что не понял ничего из их разговора, произнес:
- Теперь, с вашего позволения, я прилягу. У вас не найдется какой-нибудь старый войлочный коврик, чтобы постелить мне здесь, у двери?
- Ты ляжешь туда, - указал хозяин пальцем на детей. - Жена переложит детей на пол, а тебе постелит на кровати.
- Нет, я лягу здесь, на полу. Я не разрешаю вам будить детей.
- В этом доме я хозяин. Ты мой гость, и должен делать то, что я скажу.
- Я хорошо знаю обычаи вашего народа, молодой человек. Желание гостя для хозяина закон. Если вы разбудите детей, я уйду к вашим соседям.
- Как же я буду выглядеть, если люди узнают, что мой гость ночевал на полу? Вы хотите опозорить меня? Об этом вы подумали?
- Никто не узнает, если мы не расскажем. Время уже заполночь. Я не хочу будить детей. Я и так создал вам неудобства. Вдобавок, мои тело и одежда не совсем чисты. Завтра вечером, если останусь здесь, искупаюсь, сменю белье, и тогда сделаю, как ты скажешь. А сегодня пусть будет по-моему.