— Отключил шлем и жуешь на рабочем месте. Инструкции по технике безопасности перечитай, сучий потрох, — театрально рявкнул Валерий.
— Перекушу и перечитаю, — отмахнулся тот. — Сделал и тебе, начальничек, кусок пиццы. Но отдам Джеки, — ее хотя бы видеть приятно. Привет, мамзель Треллин.
— Привет, Джон.
Уголки губ сами собой растянулись в радостно-идиотской улыбке. Джон заговорщически подмигнул и откуда-то из-за спины выдернул отплывающий сыром кусок с разморенными, сочными кружками помидоров.
— Снимай заслон с ротовой полости и перекусишь. Не поверишь, Джеки, но я жду тебя не дождусь. Последняя надежда, что натренируешь меня за денек другой, и свалю тогда в десантники. Лучше бегать увешанным боеприпасами с ног до головы, чем сутками напролет слушать скрежет мозгов всех этих горе-ученых. И ладно бы просто скрежет, а то такой сухой и надрывный, — просто тоска смертная.
— Не начинай, Джон. Прибыло натренированное и физически модернизированное молодое подкрепление. Не теоретик тебе, а практик. Оснащенный, кстати, ясной головой. Пару часов на подготовку и запускаем эксперимент. С нашей девочкой должно выйти.
— Кто-нибудь разъяснит в конце концов, что со мной должно выйти?
Джеки возмущенно дернулась, оливка с зажатого в руке аппетитного куска упруго скакнула на пол. Метнулись щупальца робота-уборщика, и зеленый прыгун исчез прямо в воздухе. Когда взгляд вернулся к Валере, тот смотрел уже без всякой веселости, сосредоточенно и серьезно. Джон вообще смущенно отвел глаза и крутил в руке голографическую модель кристаллической решетки. Прочная вязка атомов. Алмаз.
— Сейчас все узнаешь, девочка моя. Ты здесь, и эксперимент начнем в ближайшее время.
Кажется, она попала.
В кромешной тьме все явственнее слышны размеренные удары. Громче и отчетливее всхлипывания: «не надо, пожалуйста, не надо», «я не буду, клянусь». Сильный, хлесткий звук, и сразу длинный вопль, отчаянный, на одной ноте. Невозможность видеть обостряла чувства. Ужас заползал под корни волос, разрастался, вился веретеном внизу живота. Задыхаясь, Джеки очнулась, вскинула руку и дернула рычажок. Свет мягко обтек капсулу. Ничего. Покой и тишина. Наведенный сон опять обернулся кошмаром. Что такое рождается в ее голове и почему? Избиение девушки? Такое не могло случится ни с кем на Земле. Не случалось долгие сотни лет. Наверное.
Пугающие сцены, которые преследовали Джеки, не имели отношения к ее собственной жизни. Разве что явились из просмотренных фильмов? Но раньше сознание не цеплялось за них, персонажи будоражили нервы и забывались. Видимо, все дело в войне, смерти и безнадежности, которые выворачивали изнанки запрятанных страхов. Тяжело без Майкла и Лешки. Но она не одна. Есть ребята из батальона. Яр. Валера и Джон. И все почему-то надеются на нее. А ей всего лишь хочется вернуться в фарфоровый домик.
Интерком подсказал, что до эксперимента еще семнадцать минут. От нее требуется быть отдохнувшей. Хотя все выглядит как глупые мистические игры. В лаборатории знали о свойствах кристаллов практически все. Их скорость обмена информацией невозможна для человека и запредельна даже для искусственного интеллекта ЦКЗ. Они потребляют и исторгают свет, от завораживающего красотой сияния, до незримого, яростного рентгеновского излучения. Характер света зависит от структуры. Коротковолновые, частотные, с бешеной энергией фотонов были самыми умными, быстрыми и опасными. Способными строить себе подобных прямо в космосе. И чтобы эти твари в лаборатории не вырвались из коконов, приходилось непрерывно сосать из них энергию. Не кормить и при этом тянуть силу, которую кристаллы извлекают из собственных атомов.
Разумность существ не вызывала сомнений, правда зависела от размеров и строения. Чем больше, сложнее и кроссфактурнее кристаллическое соединения, тем разнообразнее спектр его излучений, изощреннее и быстрее разум. В лаборатории сколько ни бились над ними, не понимали главного — мотива войны. Почему высокоразвитое, не нуждающийся в ресурсах солнечной системы существо так агрессивно. Зачем кристаллоидам война на полное уничтожение человечества?
— Понимаешь, Джеки, мы пытались вступить в контакт. На все лады, как у нас принято, кодировали сообщения о мире и дружбе. Рассказывали о цивилизации. В лаборатории работают контактеры-семиотики. Мы не только болтали, но и давали самое «вкусное» для кристалла излучение. Одним — инфракрасное, другим — ультрафиолетовое, третьим — рентгеновское. Позволяли расти. Но при малейшем послаблении они нападали. Такие вот художества, девочка.