Тим, Ирт и «Гордость Португалии» вынырнули с обратной стороны как одно существо, скрытое отражателями и маскировочными щитами, с готовыми к бою пушками. Если бы на пути оказался хоть кто-то, они бы не сумели остановиться, выйти из дурмана полета и стали стрелять. Предвкушение огневой отдачи гудело в венах и переборках. Жажда лазерных, термоядерных и ионных ударов. Но Орфорт висел под занавесью темно-серых облаков печальным приплюснутым шаром. Один в пустоте. Его вид наполнил память жалящими осколками и отрезвил мгновенно. Вернул Тиму ощущение себя.
— Мы прилетели, — произнес он.
Вертикальный ложемент распечатал тела. Из-под кожи поползли ростки Ирта и сразу накрыло тошнотой. Изоморф вырос рядом багровым стволом, и желание опустошить желудок усилилось. Гробница команды «Сияющего» и хозяин Чаги в истинном облике — перебор на первый день прилета.
— С Орфортом что-то не так, — прошипел Ирт.
Отростки его капюшона зашевелились, и под ними распечатались глаза. Не иначе, чтобы лучше рассмотреть родную преисподнюю. Забавно, что человеческие привычки липнут даже к инопланетным созданиям. Хоть и бесполезны для них.
— Запустить проекцию, — скомандовал Тим.
Над пультом управления возникла объемная голограмма планеты, парящей в полумиллионе километров под ними. Прежний Орфорт отличался от нынешнего. Как пустая скорлупа от прячущего жизнь яйца. Не хорошо, тревожно на это смотреть.
— Из Просторов выжрали цвет, — продолжил Ирт. — Облака должны быть розовыми, не серыми. Я видел их из корабля, когда отправился за тобой.
— Выжрали цвет?
Все верно. Бушующий океан жизни делал планету почти радужной. Как шарик, подаренный на рождество, она могла порадовать любого космического скитальца. Пообещать удачу и исполнения мечты. А потом заглотить, не жуя.
— Мы должны спуститься. Немедленно.
В исконной форме Ирт говорил иначе, чем в человеческой. Горловое стрекотание звучало угрожающе. Тим свел за спиной руки.
— Подожди. Давай все обсудим. Розовые облака — это оптическая иллюзия от звезды. Они могут выглядеть и так, и иначе.
Но дело не в облаках, выцвела сама плоть планеты. Заиграет ли она снова оттенками зеленого, синего и оранжевого? Может, те, кто уничтожил команду «Сияющего», теперь тоже обращены в пыль? Туда и дорога.
— Хочешь сказать, дружок, что все в порядке, и мне не о чем беспокоиться? Стоит посидеть с тобой, послушать, как ты плетешь жалкие слова вокруг жалких мыслей?
Стрекотание усилилось, слова лепились в трудноразличимый, царапающий позвоночник комок.
— Нет, я…, - Тим на мгновение растерялся. — Хочу сказать, что нужно собрать информацию, и тогда станет ясно, что делать.
Ирт встал напротив, между ним и голограммой бурого Орфорта. Уставился двумя лишенными зрачков зеркалами. Тим не назвал бы это взглядом, скорее присутствием нечеловеческого разума. Хозяина Чаги.
— А тебе не ясно, червяк? Хочешь полетать вокруг моего дома? Получить удовольствие от его разгрома? Дать своим мелким железным блохам ползать по останкам Просторов, собирать их кусочки и делать цифровые картинки. Ты ради этого полетел?
— Это не так, Ирт, подожди, — затараторил Тим, отступая назад. — То, что я хочу сделать — разведка. Без разведки не вступают в бой.
— Разведка! — взревел изоморф. — Что за глупое человеческое словечко. Не ври мне сейчас. Одно для вашего мира. Сделанного из мертвой скорлупы и медлительных созданий. Человек может пойти гулять в место, откуда пришло другое двуногое. И место будет таким же. Даже через много перемен тьмы и света. Суток, как вы говорите, а то и месяцев. Но Просторы не хранят форм. К охоте нельзя подготовиться на Стенах. Ни по картинкам, ни по чужим историям. Нужно вооружиться, прыгать и драться.
Тим нахмурился, торопливо обдумывая ответ. В словах Ирта звучала логика. Но лучше соврать, вывернуться из его ветвей. Капитан Граув должен выполнить поставленную задачу, а уже потом скармливать экспедицию Орфорту. Изоморф не понял и не собирался понимать, почему их снарядили и отправили сюда. Вовсе не для спасения вечно жрущей саму себя планеты, а ради Земли и из-за гибели двух союзников. Но если осознает причину, Ирт превратит Тима буквально в горящий факел, только выдохнув бешенство. Откинуть боты, не начав рейнджерскую миссию — не слишком доблестно и совершенно бессмысленно.