— Послушай, Ирт, мы не знаем, остались ли Просторы прежними. И кроме них есть еще Стены, а они не меняются. Что произошло с ними? Нужно собрать как можно больше данных. Пусть они будут хотя бы приблизительными.
— Собрать данные?! Мы что долбанные ученые? У нас брюхо напичкано убивающей энергией. Мы прилетели уничтожить. Тех. Кто. На нас. Напал.
В мгновение багровая тварь оказалась рядом, и Тима бросило в жар.
— Перестань! Я капитан и командую этим крейсером, знаю, как летать и стрелять. Поэтому решать буду я.
Страх стягивал внутренности и грохотал в висках. Как он осмелился сказал такое? Впав в ярость, изоморф форсирует график продвижения к смерти и не дрогнет ветвями. В пределы!
— Я дам тебе поиграть в капитана. Позже, — прорычал Ирт. — Сначала мы убьем всю дрянь в моих Стенах!
Тим почувствовал даже не кожей, кровью, несущей по венам невидимую связь, как к нему устремляются ростки Ирта. И, не раздумывая, прыгнул с капитанского мостика на нижний уровень, где тускло светились пустые места для экипажа.
— Защита!
Крик глушил отчаянное желание тела подчиниться. Впустить привычную боль. Но мысль опередила звук или позициометр скафандра оказался быстрее изоморфа. Когда ветви ударили, Тима уже защищал силовой кокон. Толчок, короткий полет. Встряхнуло так, что внутренности перемешались. Крепко зажмурил глаза, чтобы не видеть ярость Хозяина и не сдаться слишком быстро и слишком позорно.
— Как ты посмел!
Еще один мощный удар. Защищенное тело ударилось о перегородку нижнего уровня и упруго скатилось вниз. Контуры генераторов беспокойно мигнули над головой. Мячом еще не приходилось бывать. Впрочем, на Орфорте случались роли и более унизительные.
— Прекрати это, Ирт, — сказал он по возможности твердо и попытался встать.
Инопланетное чудовище походило на гигантский взбесившийся куст. Изоморф изогнулся и ударил, прижимая Тима к ребру кабельного сегмента. Защита вокруг скафандра — это не силовые щиты крейсера, пробить чудовищным усилием вполне реально. Ирт облеплял со всех сторон, давил, желал крови и покорности. Тим видел вокруг себя только беспорядочное движение багровой массы.
— Подлый червяк! Мы немедленно спускаемся на Орфорт. Я сделаю это сам, раз ты прячешься в мешке. С тобой разберусь позже. Раз и навсегда.
Изоморф отпрянул, втянул множественные конечности, превращаясь в ствол с мощным хвостом. Ударил им с замахом, отшвыривая Тима, как падаль. Когда в один прыжок Ирт оказался на капитанском мостике, Тим поднялся, прижимаясь спиной к стене. В ногах плавала слабость. Весь полет Ирт провел в его позвоночнике и нервных узлах, понимал то, что делал он как капитан, думал его мыслями. «Гордость Португалии» раскрывалась перед ним сектор за сектором: арсенал, навигация, топливный отсек. Ирт, наверняка, знал команды, на которые крейсер отзовется пением плазмы. Проклятье! Чертово чудище наелось информации, как плоти, и может справиться с управлением, если Тим не помешает. Не применит силу.
Ирт не обращал внимания на капитана на нижнем уровне, вглядывался в голографические строки и изображения, при этом менял форму. Возвращал свой человеческий облик. Сначала из навершия и капюшона проступило сосредоточенное, четко очерченное лицо, потом багровый ствол оплыл, высвобождая шею и плечи. Похоже, он думал, что компьютер крейсера послушается лишь человека.
По спине прошел холод. Теперь столкновение неизбежно. Нужно перешагнуть через страх и отчаянное нежелание оставаться один на один с проклятой планетой. С порожденными им самим призраками. «Управление на меня», — отдал мыслеприказ, помедлил, и, с усилием слепляя воедино образы и слова, добавил: — «Изолировать и обездвижить изоморфа».
Короткая вспышка кольца генератора. Ирт не успел никак отреагировать, в мгновение заледенел на капитанском мостке. От яростного крика колени Тимоти подогнулись, пришлось опереться спиной о стену. Поздно. Непоправимое сделано. Медленный вдох и выдох — единственное, что сейчас может помочь.
«Блокировать звуки изоморфа», — мыслеприказ рвался в голове шепотом на грани слышимости.
Слава богам и границам разума вселенной, тишина наступила сразу. Полная, глухая. Еще бы пара гневных нечеловеческих выкриков, и страхи Чаги парализовали бы волю.
Тим прикрыл глаза, стараясь найти внутри себя точку равновесия и покоя. Снова медленный вдох, выдох. Он здесь один и решать ему. Голограмма Орфорта висела и с полнейшим равнодушием ждала дальнейших действий. Главное избавиться от лишних эмоций и действовать последовательно. Бывший контр-адмирал прекрасно знал, что и когда нужно делать.