Снова космос. Многоглазое чудовище с бездонной жадной утробой. Она завертела головой, пытаясь понять, где теперь оказалась. Звезды выглядели чужими. Размытые ледяные спирали незнакомых галактик, призрачно мерцающие пятна на непроглядно черном полотне и россыпи алчных глаз затаившихся во тьме чудовищ. Нет, Джеки не затеряется в какой-то дыре вселенной. Не превратится в пепел и бесприютный мусор. Не она. Просто нужно разобраться. Все вспомнить и правильно действовать.
Паника захлестывала волнами. Особенно ужасным казалось безвольно вращение авиетки, потерявшей направление движения, и растерянное мигание огоньков на панели управления.
— Где я? Определить местоположение! — крикнула Джеки, словно приказ мог пробудить, вывести из ступора машину.
Огоньки, действительно, побежали быстрее, выписывая ломаные фигуры.
— Запрос отклонен. Карта не загружена в память.
Хотелось закрыть ладонями глаза, чтобы не видеть всего этого, не слышать и оказаться дома. Ложемент нехотя ослабил хватку. Все правильно, без подгруженных звездных карт бортовой компьютер городской машинки беспомощнее ребенка. Тот хоть как-то знает астрономию. Да и зачем великолепной Александре с живой бабочкой на губах бултыхаться по космосу в авиетке?
— Успокойся и внимательно посмотри вокруг. Ты все знаешь. Тебя не могли выбросить далеко.
Собственный шепчущий голос возвращал здравомыслие. Джеки обвела взглядом открывающееся вокруг купола кокпита звездное пространство. Авиетка завершила медленный оборот, и Джеки увидела… Горящую белым огнем на черном полотне монету, увенчанную короной. Солнце. Такое далекое, почти незнакомое. Неужели это граница Солнечной системы? Чтобы добраться до Земли, не хватит ни топлива, ни воздуха, ни навигационной информации в этой летающей банке.
Хотелось увидеть если не станцию, то хотя бы платформу или чужую авиетку. Оказаться здесь не одной. Не могли же ее выбросить, в конце концов, как какого-то изгоя — умирать в совершенном одиночестве.
— Лешка, Лешка, ты должен забрать меня и спрятать в каком-нибудь дурацком военном бункере. Ты же не оставишь сестренку?
Слезы текли по щекам, но совсем не так, как это было ночью. Тогда ей казалось, что она может до кого-то докричаться и ее услышат, пожалеют, скажут, что без нее нет жизни. Майкл оставит свои призрачные границы разума ради любви. И где эта любовь? Теперь кричать страшно, словно прячущееся меж жестоких звезд чудовище услышит, развернет к ней свою пасть и поглотит.
В груди разрасталась гулкая пустота. Звездный братец забыл о ней ради безумных игр и войны с тараканами. И Джеки исчезнет как мама и папа. Над поднимающимся носом авиетки открывался призрачно мерцающий поток млечного пути.
— Я погибла.
Глава 3
Город зверей
Сэм вышагивал по кабинету мэра Зоосити, раздражаясь, что помещение круглое и нельзя отмерять тревожное ожидание, двигаясь от стены к стене. Так привычнее.
— Может, сядешь? — нерешительно предложила Лулу.
Она оставила Мэтью с животными-друзьями за силовой защитой параметрического острова и примчалась сюда.
— Ты уверена, что на нашем летающем острове нет никакой убивающей дряни?
— Я все просканировала, милый. Перестань. Я вообще не могу понять, что произошло и почему так ужасно погиб ящер.
Кучка фарша из тела варана, взорванный позвоночник и перемолотый мозг, только вспомнишь картинку, как передергивает от отвращения.
— Мерзость какая-то, без лаборатории не понять, что его убило.
— Зачем вы вызвали реанимационный челнок, доктор Кэмпбелл? — спросила мэр. — Разве можно снова сделать живым бедного Врана?
Он посмотрел на крысу. Каждый раз, когда с помощью голосового модулятора она выдавала текст этим деловым, строгим тоном, возникало ощущение, что Сэм — часть какой-то компьютерной игры. Или представитель расы, находящейся на более низком уровне развития.
— Трудно сказать — невнятно пробормотал он.
— Почему трудно?
Маленькое существо на столе сверлило бусинками-глазками, и точно также сверлила черными буркалами крупная усатая проекция крысы. Сильно вытянутая, в светло-серых волосках морда, с грозно шевелящей блямбой носа, живо напоминала Сэму экзамен по палеонтологической гистологии и Зинаиду Аргентовну Кац. Профессорша, не меняя сурового выражения лошадиного лица, голыми руками выхватывала из контейнера трилобитов и других омерзительных членистоногих и валила студентов вопросами об этих тварях.