— Нет, ну как так можно работать? Я сколько раз им говорила, чтобы закрывали двери как следует! И что? Опять волк провалился?
— Ладно, ладно, — отвечал мужской голос. — Сейчас разберёмся, кто там. Судя по грохоту, это должен быть очень большой волк.
Голоса и шаги приближались. Птичка нахохлилась и насторожилась. Лилле присел, готовясь к прыжку, Вера отошла в сторону — и тут из-за поворота показались невысокий нарядный господин с невысокой нарядной дамой. Увидев трёх путешественников, которые в прямом смысле свалились им на голову, они замерли на месте и посмотрели друг на друга.
Дама всплеснула руками и воскликнула:
— Наше вам с кисточкой! Да это совсем не волк!
— Да, дорогая, это явно не волк…
— Что же нам с ними делать?
— Для начала давайте знакомиться, — предложил господин. — Меня зовут Подснежник. А это моя супруга, Подснежница.
— Господин Подснежник и госпожа… — забормотала Вера, — мы… мы… упали… то есть провалились в сугроб…
Птичка решила помочь и бодро произнесла:
— Девочка Вера, пёс Лилле и я, учёная куропатка Птичка!
— Вы не только провалились в сугроб — вы попали в наш дом! — уточнил Подснежник.
— А это очень плохо? — забеспокоилась Птичка.
История шестая, снежная
— Для вас — думаю, нет. Даже наоборот, вам очень повезло, — ответила Подснежница. — Сейчас в лес собирается прийти вредная метель… как её… как её зовут?
— Брабанта, — подсказал Подснежник.
— Да-да. Метель Брабанта. Упрямая, несговорчивая: никого не жалеет. Если бы вы встретились с ней, она бы засыпала вас снегом по самые уши, завела в чащу, и вы бы насмерть замёрзли под каким-нибудь кустом.
— А, так, значит, нам попался счастливый сугроб? — обрадовалась Птичка.
— Именно! Благодарите наших нерадивых помощников. Если бы они не забыли закрыть наземную дверь, вы бы ни за что не провалились в этот сугроб. И замёрзли бы. Поверьте, я хорошо знаю Брабанту.
— Совершенно верно! Самая вредная метель, — подтвердила Подснежница.
Вера ни разу не видела кого-нибудь похожего на эту пару. Ростом они едва были ей по плечо. Но что рост! Весь вид их был пренеобычный. Они точно никогда не проходили по улице Беллинсгаузена, не спешили на работу, не возвращались домой, не сидели на скамейке, не лепили снежную бабу. Вокруг глаз у них ютились весёлые морщинки. В таких морщинках у старых людей живут сны. Наверное, поэтому бабушки и дедушки всё время как будто сонные: ходят медленно, часто прищуриваются, подолгу сидят и даже иногда так и засыпают — сидя. Но, несмотря на морщинки, оба выглядели очень молодо, и издалека их можно было принять за детей.
Светлые волосы Подснежницы заплетены были во много-много косичек. Её пышное оранжевое платье было украшено зелёными цветами, таких Вера никогда не видела в лесу около дома; их стебли переплетались, листья причудливых форм выглядывали из оранжевых складок. А вместо пуговиц на рукавах были крохотные шишки. На ногах Подснежница носила унты с зелёным мехом — наверное, из неведомых меховых растений. Наряд Подснежника был более скромным, но не менее странным: бархатный зелёный костюм с оранжевыми цветами. Его сюртук сверкал золотыми пуговицами, и на каждой лучилось солнце. На голове Подснежник носил высокий цилиндр, а на ногах — чёрные туфли с золотыми пряжками. И вряд ли кто-то бы смог точно сказать, сколько этим странным людям лет.
Подснежники повели гостей в ближайшую комнату — отдохнуть. Оказалось, что в их бесконечном коридоре через каждый километр есть дверцы в такие маленькие комнаты. По пути Подснежница рассказала гостям, что они живут здесь уже очень и очень давно — с тех самых пор, как на земле выпал первый снег, и что этот коридор проходит под всеми странами, где бывает снежная зима. Летом и в начале осени хозяева коридора собирают солнечные лучи в специальные баночки и хранят их у себя до весны, чтобы с её приходом распахнуть окна и выпустить всё тепло и свет, которые так долго берегли. Это тепло согревает землю, бежит по стволам деревьев, будит траву. Там, где Подснежники раньше раскроют окна, раньше наступит весна.
Снежная история продолжается
Наконец они добрались до дверцы с ледяной ручкой. В комнате всё было белое: стол, стулья, стены и пол. С потолка свисала яркая сосулька-лампочка. От белого света шло солнечное тепло, и Вера на время забыла о морозе там, наверху. Все, кроме Лилле, расположились на креслах и на диване, а бедный пёс только просунул голову в дверь и печально опустил уши. Хозяева предложили снежное угощение: печёный снег с сахаром; маринованный снег; снег, жаренный в солнечном масле; и просто сырой. Вера сначала отказалась — из вежливости и потому что боялась простудить горло… но потом всё-таки попробовала маринованный снег: он оказался очень даже вкусным, похожим на белые грибы, которые они с Варей собирали в лесу. Птичка с жадностью набросилась на печёный снег, а Лилле попробовал все блюда и вздохнул: он бы сейчас с удовольствием съел обычную трёхметровую сосиску…