Франция тоже решила включиться в космическую гонку. Де Голль подписал указ о создании Национального центра космических исследований, и спустя полгода французы объявили о начале работ по программе разработки собственной космической ракеты. Взяв за основу несколько ранее разработанных боевых ракет, они с энтузиазмом бросились покорять космос. Только бросились, с точки зрения советских ракетчиков, несколько странновато: например, ни один советский специалист не смог придумать хоть сколь-нибудь разумного объяснения тому, зачем французы в качестве топлива первой ступени решили использовать скипидар — при том, что используемый в ракете двигатель первоначально разрабатывался под использование гептила. Но, как говорится, у богатых свои причуды.
И причуды эти ракетами не ограничивались: французы всерьез решили «захватить американский рынок» реактивных пассажирских самолетов. При том, что за весь шестьдесят первый год они смогли изготовить всего семнадцать своих «Каравелл» — а «Боинг» только семьсот седьмых в этом же году изготовил восемьдесят, и объемы выпуска этих машин ограничивались лишь спросом. А в классе «Каравеллы» у Боинга был практически готов свой самолет — семьсот двадцать седьмой — и реальных шансов что-либо продать американцам у французов не было. Еще меньше шансов у них было выйти на рынки «третьих стран»: Соколы С-60 и С-72 были более чем на треть дешевле «Каравеллы» (германской выделки, советские были еще дешевле), а сервисные центры по обслуживанию этих машин уже имелись и в Латинской Америке, и даже в нескольких странах Европы (кроме Вены такой центр как раз открылся в Неаполе, а еще один строился в Гетеборге). Но французы старались…
Старались и американцы. У них вообще была чуть ли не самая мощная авиапромышленность, только пассажирские реактивные самолеты там строили Боинг и Дуглас, а уж маленьких самолетов кто только не строил. Но, как оказалось, самолеты и ракеты — это «изделия совершенно разного класса», и с ракетами у заокеанцев было…
В целом, было довольно неплохо. Летом шестьдесят второго они произвели тестовый запуск «космического» варианта своего «Титана» и даже смогли с его помощью вывести на орбиту спутник весом почти что в три тонны весом. Правда второй пуск оказался неудачным, но НАСА тут же организовало отдельную службу контроля над качеством изготовления космических ракет, и результаты вроде уже начали сказываться. По крайней мере сразу после того, как инспектора НАСА приступили к работе, почти треть деталей, подготовленных к сборке собственно ракет, была забракована…
За год американцы дважды — как и предусматривалось их планами — запустили своих астронавтов на орбиту, еще они произвели семь пусков непилотируемых аппаратов (из которых два закончились неудачей) — но неудачи произошли еще до начала работы инспекторов НАСА. И в целом свою космическую программу агентство выполняло. Но то, что они очень сильно начали «рекламировать» достижения уже грядущие, слегка так нервировало уже советское руководство.
— Как вы думаете, насколько реален американский план полета к Луне? — поинтересовался Николай Семенович.
— Келдыш считает, что план выглядит вполне реальным, хотя сроки… несколько оптимистичны, — ответил Лаврентий Павлович. — А конструктора… Королев убежден, что если мы примем его программу, то советский человек на Луне окажется раньше американца. Янгель же, напротив, считает, что предложенная Королевым программа — откровенная авантюра, и что ракету Королев сделать все же не сможет.
— Это почему? У него есть иные предложения?
— Есть. Он предлагает использовать иной подход, в чем-то похожий на американский. На его новой ракете, которую он обещает изготовить за три-четыре года, нужно будет поднять два разгонных устройства, состыковать их, затем уже на новом корабле Королева — уже с экипажем — пристыковаться к этому разгонщику и после этого лететь к Луне.
— А каковы шансы, что он успеет ракету разработать?
— Мне тут анекдот рассказали, про блондинку и динозавра… так что, можно сказать, что пятьдесят процентов. А насчет стыковки двух сорокатонных секций, до краев наполненных взрывоопасным топливом… вероятность встретить динозавра явно больше.
— А какие-то иные варианты у нас просматриваются?
— Просматриваются, и даже не один. Лично я бы проголосовал за второй…
— А какой первый?
— Их на самом деле три. Первый — примерно такой же, как и у Янгеля, только вместо двух пусков еще даже не прорисованной на бумаге ракеты будут три пуска уже готовящейся к испытаниям УР-500 Челомея. Или пять, в зависимости от того, что мы дальше делать будем. Дальше — сборка корабля на орбите, полет к Луне и обратно… сначала без посадки — это с тремя пусками «пятисотки», затем — с посадкой — тут как раз потребуется пять пусков.