Кощей достал из-за пазухи драгоценное яйцо, которое (кто бы сомневался) носил всегда с собой в пространственном тайнике; аккуратно, как бесценное сокровище, положил туда иглу и захлопнул крышку.
- Ты чего задумал, я тебя спрашиваю?!
Впервые за годы дружбы Горин услышал в голосе Яги волнение. То есть, настоящее волнение… Впрочем, убедившись, что прямо сейчас Кощею ничего не угрожает, волшебница немного успокоилась.
- Я правильно поняла? - спросила она, скептически приподняв бровь. – Ты спрятал свою потенциальную смерть… в яйце?
Кощей неожиданно широко улыбнулся.
- В иномирном артефакте! Я, к слову, разобрался в нём, - не без гордости поведал он. – Все, что внутри этого артефакта закрыто – останется сколь угодно долго в неизменном виде. Не исчезнет, не испортится, не сломается… Я еще от себя немного добавил, и теперь открыть его может только тот, кто закрыл. То есть я.
- Зачем тебе игла-то сдалась? – Яга уперла руки в бока.
- Для науки, разумеется. А ну как еще превратится в прах раньше времени в попытке замести следы. Подумайте сами, когда еще представится возможность такое проклятие изучить? А заодно попробовать создать защиту. Вдруг в следующий раз мне так не повезёт…
Волшебница снова нахмурилась. Кощей мысленно прикусил язык от досады: едва отвлек ее от грустных мыслей и сам же напомнил. Доля правды в ее переживаниях все же была. Кощея спас только его плащ.
- И потом, - хитро прищурился он, - заказчик так расстарался, потратил столько сил и времени… Неужели мы не уважим его своим вниманием?
Яга закатила глаза. Что ж, все лучше, чем видеть испуг в ее пронзительном ярко-зеленом взгляде.
- Нам бы понять для начала, кто он, - подал голос Горин. – А там я его с удовольствием уважу вниманием. И драконьим пламенем.
Кощей изогнул губы в фирменной самодовольной улыбке:
- Во-первых, друг мой, драконьим пламенем достать его будет проблематично. А во-вторых, неужели вы и без всяких заклинаний не поняли, кто он. Морской еж, ну?
- Слишком просто, - покачала головой Яга.
- Согласен, - кивнул Кощей. – О чем это нам говорит? Либо наш давний приятель был абсолютно уверен в успехе своей затеи, либо он намеренно не собирался скрываться.
- Либо окончательно ум размочил, - волшебница задумчиво оглядела присутствующих.
- Не переживай, - Кощей, хитро прищурившись, вертел в руках драгоценный артефакт, - принеси лучше немного своей фирменной настойки. А нашего приятеля и его разжижение мозгов, я думаю, мы обязательно одолеем. Что скажете?
Горин утвердительно кивнул, допивая остывший отвар, а Яга вздохнула и на полпути в кладовую пробурчала вполголоса:
- Думаю, что вы, мужчины, слишком полагаетесь на свои яйца…
Горин закашлялся последним глотком, а Кощей волшебницу попросту не услышал. Мысленно он сейчас находился в недалеком прошлом.
Морской царь придерживался мнения, что друзей следует привечать на широкую ногу, а врагов - и того лучше. Друзьями Кощей с повелителем подводного царства никогда не были, как, впрочем, и откровенными врагами. Скажем так, успешно сосуществовали, стараясь соприкасаться только по острой необходимости.
Тем не менее колдун не удивился, получив расписанное золоченым вензелями приглашение почтить своим присутствием подводный дворец и его гостеприимного хозяина. Морской царь слыл вторым (после самого Кощея) коллекционером сокровищ и волшебных диковинок. Правда, если трофеи колдуна таились в основном в хранилищах «про запас», в случае с царем было бы верно сказать «на показ».
Колдун, подняв взгляд от ломившегося яствами стола, лениво огляделся. Дворец был создан из магического хрусталя, а потому напоминал собой искусно выполненный аквариум. С огромными, инкрустированными самоцветами витражами, отделкой в виде золотых и серебряных чешуек и художественно выставленными во всех углах и нишах открытыми сундуками, полными жемчуга и прочих сокровищ. Много лет назад на всеобщем шабаше в ночь на Ивана Купалу царь с морской пеной у рта увещевал всех, что никогда не топит человеческие корабли намеренно, прибирая к рукам только те сокровища, что попали на дно по воле стихии. Покорной его воле стихии, на минуточку.
Красавица русалка отвлекла Кощея от философских размышлений, подав очередное угощение. На позолоченном блюде, разумеется. Колдун невольно засмотрелся. Нет, не на пышный бюст, тщетно прикрытый жемчужными бусами и не на расписанные золотой краской чешуйки на… хвосте пониже спины. Несколько залов дворца, в том числе парадный, не были заполнены водой. Однако русалочий хвост охватывала тонкая в несколько миллиметров толщиной водная пленка, и девушка грациозно передвигалась по воздуху, словно находилась в воде. Потрясающее волшебство.